حفريات مكتشفة في كهف مغربي تقدم نظرة دقيقة على تطور الإنسان المبكر، وتعود إلى حوالي 773,000 عام باستخدام انقلاب المجال المغناطيسي للأرض كعلامة زمنية. الرفات، التي تجمع بين سمات بدائية ومتقدمة، تشير إلى سكان أفريقيين قريبين من السلف المشترك للبشر الحديثين والنياندرتال والدينيسوفان. يكشف هذا الاكتشاف عن دور شمال غرب أفريقيا الرئيسي في أصول الإنسان.
قدّر فريق دولي حفريات هومينين من محجر توماس الأول في الدار البيضاء، المغرب، بـ 773,000 عام مضت ± 4,000 عام. الموقع، المعروف باسم غروت آ أومينيديس، يحفظ سجلاً مغناطيسياً طبقياً مفصلاً لحدود برونيس/ماتوياما، آخر انقلاب رئيسي كبير للمجال المغناطيسي للأرض. يوفر هذا الحدث الطبيعي علامة زمنية عالمية، مما يسمح للباحثين بربط الحفريات بدقة غير عادية لعصر البليستوسين. الرفات، المكتشفة في ما كان كهفاً للحيوانات المفترسة، تشمل فكاً سفلياً للبالغ شبه كامل، جزءاً من فك بالغ آخر، فك طفل، فقرات، وأسنان معزولة. يظهر عظم فخذ علامات عض من الحيوانات المفترسة. تحليلات باستخدام المسح الدقيق الميكرو-CT وقياسات الشكل تكشف عن مزيج من السمات القديمة والمشتقة، رابطة هؤلاء الأفراد بسكان أساسيين لـ Homo sapiens والسلالات الأوراسية القديمة. ينبع الاكتشاف من أكثر من 30 عاماً من التعاون المغربي-الفرنسي تحت برنامج «بريهيستوار دي كازابلانكا»، يشمل مؤسسات من المغرب وفرنسا وإيطاليا وألمانيا. يحتوي الموقع أيضاً على أقدم أدوات أشولية في شمال غرب أفريقيا، تعود إلى حوالي 1,3 مليون عام. أشار ماثيو سكينر إلى قيمة هياكل الأسنان: «باستخدام التصوير الميكرو CT تمكنا من دراسة هيكل داخلي مخفي للأسنان... معرّفين إياها كممثلة لسكان قد يكونون أساسيين لـ Homo sapiens والسلالات الأوراسية القديمة». أضافت شارا بيلي أن الأسنان تحتفظ بسمات بدائية، مختلفة عن Homo antecessor، مشيرة إلى اختلافات إقليمية مبكرة في سكان الإنسان بنهاية البليستوسين المبكر. شدد دينيس جيراد على الاتصال: «فكرة أن الصحراء كانت حاجزاً بيوجغرافياً دائماً لا تنطبق على هذه الفترة. تظهر الأدلة البليستوسينية اتصالات متكررة بين شمال غرب أفريقيا وسافانا الشرق والجنوب». خلص جان جاك هوبلان: «قد تكون حفريات غروت آ أومينيديس أفضل المرشحين الذين لدينا حالياً لسكان أفريقيين قريبين من جذر هذا السلف المشترك، مما يعزز رؤية أصل أفريقي عميق لأنواعنا». هذه النتائج، المنشورة في Nature، تتوافق مع التقديرات الجينية لآخر سلف مشترك عاش بين 765,000 و550,000 عام مضت، مسبوقاً بقايا Homo sapiens المعروفة بحوالي 500,000 عام.