ओपनर संजू सैमसन ने 50 गेंदों पर नाबाद 97 (12 चौके, 4 छक्के) ठोककर भारत को ईडन गार्डन्स पर 1 मार्च 2026 को सुपर-8 मुकाबले में वेस्ट इंडीज के 196 रनों के जवाब में रोमांचक 5 विकेट से जीत दिलाई। इस जीत ने भारत को 5 मार्च को मुंबई में इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में पहुंचा दिया, लेकिन केरल बल्लेबाज पर निशाना साधने वाले नस्लीय सोशल मीडिया पोस्ट ने इसे ग्रहण लगा दिया, जिसकी केरल कांग्रेस ने निंदा की।
टॉस हारकर पहले बल्लेबाजी करने उतरी वेस्ट इंडीज ने पावरप्ले में शाई होप (33 में 32) और रोस्टन चेज (25 में 40) की बदौलत 45/0 का धमाकेदार आगाज किया। वरुण चक्रवर्ती ने होप को आउट किया, फिर जसप्रीत बुमराह ने शिमरॉन हेटमायर (12 में 27) और चेज को लगातार झटका दिया। रोवमैन पॉवेल (19 में 34*) और जेसन होल्डर (22 में 37*) की अंतिम लपटों की आतिशबाजी से वे 195/4 पर पहुंचे। भारत का जवाब 53/2 पर लड़खड़ा गया, अभिषेक शर्मा (11 में 10) और ईशान किशन (10) सस्ते आउट हुए। सैमसन ने लंगर डाला, सूर्यकुमार यादव (18) के साथ 58 और तिलक वर्मा (15 में 27) के साथ 42 रन जोड़े, फिर हार्दिक पंड्या (17) के साथ संक्षिप्त साझेदारी की। उन्होंने रोमारियो शेफर्ड के खिलाफ छक्का-चौका जड़कर नाबाद रहते 5 गेंद शेष रहते 199/5 बनाकर जीत हासिल की। यह टी20 विश्व कप में भारत का सबसे ऊंचा सफल चेज था और सैमसन का टी20WC चेज में किसी भारतीय का सर्वोच्च स्कोर, विराट कोहली को पीछे छोड़ते हुए। सैमसन को प्लेयर ऑफ द मैच मिला। दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ हार के बाद ओपनर के रूप में बहाल सैमसन ने थिरुवनंतपुरम में कोच जुबिन भरूचा के साथ विविध पिचों पर चार दिवसीय कैंप सहित कड़ी तैयारी का श्रेय दिया, हालिया फॉर्म मामूली (न्यूजीलैंड के खिलाफ 5 टी20आई में 46 रन) होने के बावजूद। स्टार स्पोर्ट्स पर उन्होंने कहा: “मैंने खुद पर भरोसा बनाए रखा, फोन बंद कर दिया, सोशल मीडिया बंद कर दिया और खुद की सुन ली।” सैमसन ने इसे ‘मेरे जीवन का सबसे बड़ा दिन’ कहा, कप्तान सूर्यकुमार यादव ने मैच के बाद उन्हें प्रणाम किया और इंस्टाग्राम पर पोस्ट की: “अच्छे लोगों को जो इंतजार करते हैं, उनके साथ अच्छी चीजें होती हैं।” वेस्ट इंडीज कप्तान शाई होप ने धीमे आगाज की जिम्मेदारी ली: शीर्ष पर तेज बल्लेबाजी पर ‘हां’, और कहा, “हमने अच्छी तरह ढल लिया लेकिन लाइन पार नहीं कर सके।” पूर्व भारतीय क्रिकेटर मोहम्मद कैफ ने दक्षिण अफ्रीका हार के बाद बल्लेबाजी में फेरबदल की सराहना की: “कुछ हद तक श्रेय दक्षिण अफ्रीका को जाता है... जिसने टीम को संयोजन पर पुनर्विचार करने को मजबूर किया।” ड्रिंक्स के दौरान तीन मिनट का लेजर शो ने सनिल गावस्कर और रवि शास्त्री से आलोचना झेली, दृष्टि बाधित करने के लिए; गावस्कर: “यह विश्व कप है... क्या इसकी जरूरत है?” अनिल कुंबले ने अभिषेक के फॉर्म डिप को मानसिक समस्या बताया, जबकि पाकिस्तान के मोहम्मद आमिर ने सैमसन की पारी को जीवन की सर्वश्रेष्ठ बताया लेकिन भारत की खेल की आलोचना की। सैमसन की वापसी को मलयालम सितारों मामूटी, मोहनलाल, पृथ्वीराज, दुलकर सलमान और तमिल निर्देशक सीएस अमुधन ने सराहा, जिन्होंने इसे ‘द केरल स्टोरी’ कहा। मैच के बाद विवाद भड़का जब एक्स पर सैमसन की फोटो के साथ कैप्शन: “अंधेरे ताकतें अंधेरे ताकतों को हरा सकती हैं! शानदार खेल संजू सैमसन।” केरल कांग्रेस ने इसे ‘घिनौना नस्लवाद’ बताया जो ‘भारत में कोई जगह नहीं’, मंत्री अश्विनी वैष्णव से कार्रवाई की मांग की। भारत अब सेमीफाइनल में इंग्लैंड के लिए तैयार हो रहा है।
