Salamander hellbender timur, spesies ikonik di Pegunungan Appalachian, diharapkan mendapatkan status terancam punah dari Layanan Ikan dan Satwa Liar AS pada akhir 2025 tetapi ditunda ke daftar tindakan jangka panjang. Konservasionis khawatir penundaan, yang diperburuk oleh perubahan iklim dan bencana alam baru-baru ini, mengancam kelangsungan hidup amfibi tersebut. Komunitas lokal di North Carolina mendorong tindakan di tengah dukungan bipartisan.
Hellbender, seekor salamander yang dikenal dengan penampilan marmer iridesen emas dan cokelat di bawah air, dapat tumbuh lebih dari 2 kaki panjang dan hidup hingga 30 tahun. Ia menghuni sungai-sungai pegunungan tinggi yang dingin di bawah batu-batu datar besar, memerlukan suhu air antara 55 dan 63 derajat Fahrenheit serta kondisi murni untuk bernapas melalui kulitnya. Dijuluki mudpuppy, snot otter, dan mud devil, spesies ini memiliki makna budaya di Appalachia, menginspirasi bir, festival, dan bahkan tim bisbol. Andy Hill, penjaga sungai Watauga untuk organisasi nirlaba lingkungan MountainTrue di North Carolina barat, menggambarkan pertemuan dengan satu sebagai pengubah. “Pertama kali saya melihatnya secara langsung, di Sungai Watauga, itu mengubah saya,” kata Hill. “Mereka terlihat agak seperti dari dunia lain.” Sebagai indikator iklim, hellbender menghadapi risiko dari sungai yang memanas akibat perubahan iklim, bersama dengan polusi, kehilangan habitat, dan pengumpulan perdagangan hewan peliharaan ilegal. Garis keturunannya berasal dari 160 juta tahun lalu, tetapi 60 persen populasi timur sekarang menurun, dengan hanya 12 persen stabil. Layanan Ikan dan Satwa Liar AS memperkirakan menjadikan hellbender timur terancam punah pada akhir 2025, namun tidak ada keputusan yang muncul. Sebaliknya, ia bergabung dengan daftar “tindakan jangka panjang”, tanpa spesies yang terdaftar sejak masa jabatan kedua Presiden Donald Trump dimulai. Center for Biological Diversity, yang menganjurkan sejak 2010, mengajukan gugatan untuk memaksa tindakan. “Ini pada dasarnya taktik penundaan birokratis yang tidak menetapkan tanggal pasti untuk menerapkan perlindungan bagi spesies terancam punah mana pun,” kata Tierra Curry, co-direktur spesies terancam grup tersebut. Pada 2019, pemerintahan Trump pertama menolak pencatatan, menganggap pembiakan tawanan cukup, pandangan yang disengketakan oleh konservasionis. Beberapa negara bagian, termasuk North Carolina, mengklasifikasikannya sebagai spesies yang menjadi perhatian. Perlindungan federal dapat melindungi ekosistem yang lebih luas, menguntungkan ikan asli, kerang, trout, rekreasi, pariwisata, dan ekonomi, menurut Hill. Badai Helene memperburuk situasi, dengan penyintas menemukan hellbender yang terlantar dan mati, beberapa populasi turun dua pertiga. Peneliti di Appalachian State University sedang menilai dampak. Di Boone, North Carolina, Wali Kota Dalton George bekerja sama dengan Hill dalam resolusi mendesak perlindungan federal, diikuti mural hellbender. Upaya itu mendapat dukungan bipartisan. “Itulah yang membuat saya frustrasi sebagai pemimpin,” kata George, mencatat kesatuan komunitas lintas garis politik. Ia menambahkan, “Banyak orang melihat diri mereka dalam cerita hellbender,” menghubungkan ketahanan spesies dengan kecemasan regional tentang pengungsian.