O Mississippi registrou ganhos substanciais nas notas de leitura e matemática do quarto ano ao longo da última década, após a implementação de padrões de alfabetização mais rigorosos e instrução baseada em fonética. A proficiência em leitura do quarto ano do estado subiu do 49º para o 9º lugar nacionalmente entre 2013 e 2024, de acordo com dados do National Assessment of Educational Progress. Essas mudanças contrastam com o desempenho em declínio em estados como Califórnia e Massachusetts que relaxaram os requisitos acadêmicos.
Em 2013, o Mississippi introduziu um teste de fluência em leitura no final do terceiro ano, exigindo que os alunos passem antes de avançar para o quarto ano. O fracasso resulta em retenção por até dois anos. Essa política, combinada com uma mudança para instrução fonética —enfatizando relações letra-som em vez de pistas contextuais— contribuiu para as melhorias. A fonética ensina os alunos a decifrar palavras sistematicamente, ao contrário de métodos que incentivam adivinhações baseadas em imagens ou texto ao redor. nnResultados do National Assessment of Educational Progress (NAEP) para 2024 mostram as notas de leitura do quarto ano do Mississippi subindo do 49º para o 9º lugar em todo o país, enquanto as de matemática melhoraram do último (50º) para o 16º. Ajustados por fatores como pobreza e raça, o estado ficou em primeiro. A taxa de retenção caiu de cerca de 10% em 2018 para 7% em 2022, e a participação nos testes NAEP permaneceu acima da média nacional. nnCríticos, incluindo o professor de estatística Howard Wainer, argumentam que os ganhos são enganosos porque alunos retidos não fazem o teste do quarto ano imediatamente, potencialmente inflando médias ao excluir desempenhos inferiores. Wainer afirmou: «É um fato aritmético que a média de qualquer conjunto de dados sempre aumenta se você excluir algumas das pontuações mais baixas.» nnNo entanto, respostas a essa crítica observam que alunos retidos eventualmente fazem o teste após repetir o terceiro ano, contribuindo para dados de longo prazo. A jornalista Kelsey Piper escreveu: «Um aluno que repete o terceiro ano não desaparece convenientemente da face da Terra. Ele só repete o terceiro ano novamente e depois avança para o quarto. O estado ainda os testa; só faz isso um ano depois.» O progresso do Mississippi tem sido constante ao longo de duas décadas, não um salto repentino. nnNo oitavo ano, as melhorias são mais modestas: leitura do 50º para 41º, matemática do 49º para 35º. Reformas semelhantes na Louisiana e no Alabama geraram ganhos, com a leitura do quarto ano da Louisiana subindo do 50º para 16º desde 2019, e do Alabama do 49º para 34º. nnEm contraste, a Califórnia eliminou o requisito de álgebra do oitavo ano há cerca de uma década, e São Francisco propôs uma política de equidade em 2023 permitindo notas de aprovação com 40% e retomas ilimitadas de testes. Massachusetts, após adotar o Common Core em 2010 e remover os requisitos de formatura MCAS em 2023, viu a porção de alunos atendendo às expectativas cair de 50% para 42%, com reprovações subindo de 11% para 18%.
