Matthew Tkachuk teki 2025-26-kauden debyyttinsä Florida Panthersissa maanantaina San Jose Sharksin vieraillessa Amerant Bank Arenalla. Debyytti kruunasi toipumisensa offseason-leikkauksesta, jossa korjattiin revähtänyt adduktoralihas ja urheiluvatsalihasvika. Kolme viikkoa aiemmin joukkueen ensimmäisen harjoituksen jälkeen hyökkääjä osallistui täyteen aamujäähdyttelyyn ja ilmaisi innostustaan paluusta joukkueen loukkaantumisongelmien ja pudotuspelitaistelun keskellä.
Kauden ensimmäisen puoliskon loukkaantumisen vuoksi 22. elokuuta leikattu Tkachuk – vamma peräisin helmikuun 4 Nations Face-Offista – liittyi kokoonpanoon kotiotteluun San Josea vastaan. Hän palasi jo viime kauden pudotuspeleihin ja keräsi 23 pistettä (8 maalia, 15 syöttöä) 23 ottelussa Floridan toisen peräkkäisen Stanley Cup -jaon aikana. Tkachuk harjoitteli tavallisessa paidassa Mackie Samoskevichin ja Evan Rodriguesin rinnalla. «Tunnen oloni mahtavaksi», hän sanoi. «Olen vain niin innoissani paluusta. Leikkauksesta on kulunut hiukan yli viisi kuukautta, joten olen vain odottanut malttamattomana pääsyä takaisin. Oikein iloinen, että päivä on vihdoin täällä.» Panthers (25-19-3) oli neljä pistettä Buffalon perässä idän toisesta wild card -paikasta. Tkachukin paluu kompensoi loukkaantumisia, mukaan lukien kapteeni Aleksander Barkov (kausi ohi, polvi), Seth Jones (viikkotason, ylävartalo 2.1. Winter Classicista) ja Brad Marchand (kuudes missattu peli, salainen 6.1. alkaen). «He ovat olleet uskomattomia... seitsemän, kahdeksan jätkää poissa jossain vaiheessa», Tkachuk sanoi joukkuetovereistaan. «Meidän täytyy lähteä sarjaan.» Valmentaja Paul Maurice: «Hän on mukana, hän on valmis pelaamaan... Ylivoimapelin dynamiikka muuttuu.» Tkachukin arvo näkyy tilastoissa: 96. persentiili vaarallisissa laukauksissa (55) ja maaleissa (13) viime kaudella; Panthersien johtava 1,20 pistettä ottelua kohden vuodesta 2022 Calgaryn tradeista; 97. persentiili hyökkäysaikaa (47,5 %). Valittu USA:n vuoden 2026 olympiajoukkueeseen hän matkusti Floridan viimeisellä kuuden pelin vieraskiertueella mutta odotti tätä debyyttiä.
