À l'ère du plafond salarial de la LNH, les Canadiens de Montréal mettent l'accent sur la culture d'équipe comme clé de leur reconstruction. Le directeur général Kent Hughes se concentre sur le leadership et l'adhésion des joueurs pour maximiser les ressources limitées. Cette approche suscite des comparaisons avec des franchises prospères comme les Penguins de Pittsburgh et les Panthers de la Floride.
La reconstruction en cours des Canadiens de Montréal sous la direction du directeur général Kent Hughes priorise la construction d'une forte culture d'équipe plutôt que des dépenses financières pures. Dans une ère où le plafond salarial limite la possibilité de surpasser les concurrents par l'argent, Hughes insiste sur le besoin de leadership, d'adhésion et de clarté des rôles pour extraire la valeur maximale de chaque joueur et de chaque dollar dépensé. La culture, décrite comme un élément immatériel essentiel pour les équipes de championnat, aide à retenir et attirer les meilleurs joueurs de rôle, créant un effet boule de neige positif qui mène à plus de victoires et positionne l'équipe comme une en pleine ascension.
En se tournant vers les succès passés, l'ère des Penguins de Pittsburgh sous Sidney Crosby et Evgeni Malkin illustre comment un talent d'élite combiné à un leadership et une profondeur – alimentés par la volonté de Crosby d'accepter moins contre le plafond – a résulté en trois conquêtes de la Coupe Stanley. De même, les Panthers de la Floride se sont transformés d'une lanterne rouge de la ligue après un changement de propriété en 2013, avec l'entraîneur Paul Maurice et l'attaquant Matthew Tkachuk menant une culture d'honnêteté brutale et de jeu physique. Ce virage a mené à trois apparitions consécutives en finale de la Coupe et deux championnats, permettant à des joueurs comme Sam Bennett d'accepter des salaires inférieurs pour renforcer la profondeur de l'équipe.
À l'opposé, les Sabres de Buffalo illustrent les pièges d'une culture faible, marquée par l'instabilité, les changements de régime et les départs de joueurs tels que le transfert de Jack Eichel aux Golden Knights de Vegas et les critiques de Ryan O'Reilly envers l'organisation pour être 'OK with losing'.
Pour les Canadiens, cette nouvelle culture à l'ère Hughes implique de repérer des joueurs pour leur caractère, leur esprit de compétition et leur résilience sur le marché exigeant de Montréal. L'entraîneur Martin St. Louis favorise un environnement collaboratif qui renforce la motivation des joueurs, la communication et le développement des compétences. Cela a résulté en des contrats favorables à l'équipe signés par les joueurs clés : le capitaine Nick Suzuki donne le ton, tandis que Noah Dobson, Lane Hutson et Mike Matheson ont accepté des contrats en deçà de la valeur marchande. L'agent de Matheson, Philippe Lecavalier, a noté : « Il aurait pu obtenir plus d'argent sur le marché des joueurs autonomes, mais Mike voulait rester à Montréal. Jouer ici coche tellement de cases pour lui et sa famille qu'il voulait que ça marche. » Ces concessions procurent à Hughes de l'espace sous le plafond et des actifs pour cibler des étoiles, jetant les bases d'une contention à long terme.