Les chercheurs ont découvert que les grenouilles de mare peuvent consommer des frelons hautement venimeux sans dommage apparent, même après de multiples piqûres. Cette résilience, observée dans des expériences contrôlées, met en lumière la tolérance des grenouilles aux toxines d'insectes puissantes. Ces résultats pourraient aider les études sur la résistance aux venins chez les animaux.
Dans une série d'expériences en laboratoire menées par l'écologiste Shinji Sugiura à l'Université de Kobe, des grenouilles de mare adultes ont démontré une capacité remarquable à se nourrir d'ouvrières de frelons. L'étude, publiée dans la revue Ecosphere, a testé des grenouilles contre trois espèces de frelons : Vespa simillima, V. analis et le frelon géant asiatique V. mandarinia. Chaque grenouille a été appariée à un frelon de taille équivalente, les plus grandes grenouilles affrontant les frelons géants.
Les résultats ont été frappants. Sur les grenouilles testées, 93 % ont réussi à manger des ouvrières de V. simillima, 87 % ont consommé V. analis et 79 % ont géré V. mandarinia, malgré des piqûres survenant à l'intérieur de leur bouche ou même sur leurs yeux. Sugiura a noté : « Bien que des études sur le contenu stomacal aient montré que les grenouilles de mare mangent parfois des frelons, aucun travail expérimental n'avait jamais examiné comment cela se produit. »
Contrairement aux souris, qui peuvent mourir d'une seule piqûre de puissance similaire, les grenouilles n'ont montré aucun dommage notable malgré des piqûres répétées. Sugiura a souligné : « Tandis qu'une souris de taille similaire peut mourir d'une seule piqûre, les grenouilles n'ont montré aucun dommage notable même après des piqûres répétées. Ce niveau extraordinaire de résistance à un venin puissant rend la découverte à la fois unique et excitante. »
Le venin de frelon provoque généralement une douleur intense, des dommages tissulaires, la destruction des globules rouges et des problèmes cardiaques, qui peuvent être fatals. Le succès des grenouilles suggère qu'elles ont évolué des mécanismes pour neutraliser à la fois les effets douloureux et toxiques. Des recherches antérieures indiquent que la douleur des piqûres ne correle pas toujours avec la létalité, soutenant l'idée d'une résistance double chez ces amphibiens.
Cette découverte ouvre des voies pour des investigations supplémentaires sur des traits physiologiques comme des barrières ou des protéines qui atténuent les effets des venins. La recherche, financée par les subventions KAKENHI de la Japan Society for the Promotion of Science JP23K18027 et JP24K02099, positionne les grenouilles de mare comme des organismes modèles potentiels pour étudier la tolérance des vertébrés aux venins et à la douleur.