Une étude menée à l'Hospital Clínic de Barcelone a révélé que plus de la moitié des femmes souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT) après une agression sexuelle récente présentent une déconnexion presque complète entre l'amygdale et le cortex préfrontal, zones clés pour la régulation des émotions et de la peur. Ces résultats, présentés à la conférence du Collège européen de neuropsychopharmacologie à Amsterdam, suggèrent que cette altération pourrait servir de biomarqueur pour personnaliser les traitements. Les experts saluent la solidité et la pertinence de cette recherche pour les victimes de violence sexuelle.
L'équipe dirigée par Lydia Fortea de l'Hospital Clínic de Barcelone a examiné les cerveaux de 40 femmes souffrant de TSPT résultant d'une agression sexuelle survenue au cours de l'année précédente à l'aide d'une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Elles ont comparé ces images à celles de 45 volontaires témoins. Les résultats montrent que chez 22 des 40 femmes agressées, la communication entre l'amygdale – qui traite des émotions comme la peur – et le cortex préfrontal – qui régule ces émotions – avait presque complètement disparu.
« C'est l'une des premières études, et sans doute la plus importante, sur la connectivité analysant le TSPT suite à une agression sexuelle chez les adolescentes et les femmes adultes », déclare Fortea. « Cela soutient l'idée que le TSPT après une agression sexuelle est lié à des problèmes dans les circuits cérébraux qui régulent les émotions et la peur. »
À l'échelle mondiale, 17 % à 25 % des femmes subissent une agression sexuelle, et environ 70 % développent un TSPT par la suite. Fortea souligne que « le TSPT après une agression sexuelle tend à être particulièrement sévère et s'accompagne souvent de taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de pensées suicidaires. » Les auteurs prévoient d'étudier si ces perturbations de connectivité prédisent la réponse aux traitements, permettant des interventions personnalisées.
Marin Jukić, chercheur à l'Institut Karolinska de Stockholm et co-auteur, ajoute : « Ces déficits de connectivité pourraient servir davantage de signature biologique du trouble que de marqueur dépendant de l'état. » Les experts appellent à des études longitudinales plus larges, car la plupart des recherches antérieures sur le TSPT se sont concentrées sur des traumatismes comme la guerre.
César San Juan Guillén, professeur de psychologie à l'Université du Pays basque, qualifie le résultat d'«extraordinairement remarquable», en accord avec les découvertes précédentes sur le TSPT mais novateur dans le contexte des agressions sexuelles. Manuela Costa de l'Université autonome de Madrid note que l'étude complète les recherches sur les souvenirs traumatiques, offrant un aperçu plus profond des altérations des circuits frontolimbiques.