Studi baru mengungkapkan bahwa hampir setiap spesies burung hutan di Hawaiʻi dapat menularkan malaria unggas, yang berkontribusi pada kehadirannya yang meluas di seluruh kepulauan. Peneliti mendeteksi parasit pada 63 dari 64 situs yang diuji, menyoroti peran burung asli dan yang diperkenalkan dalam mempertahankan penyakit tersebut. Temuan ini menggarisbawahi tantangan dalam melindungi spesies asli yang rentan seperti honeycreepers.
Studi komprehensif yang diterbitkan pada 10 Februari di Nature Communications, dipimpin oleh peneliti dari University of Hawaiʻi at Mānoa, telah mengungkap jangkauan luas malaria unggas di hutan-hutan Hawaii. Penelitian yang dilakukan oleh Christa M. Seidl selama PhD-nya di University of California, Santa Cruz, menganalisis sampel darah dari lebih dari 4.000 burung di Kauaʻi, Oʻahu, Maui, dan Pulau Hawaiʻi. Penelitian tersebut menggabungkan data lapangan dengan eksperimen laboratorium untuk menilai seberapa efektif burung menginfeksi nyamuk southern house, vektor utama parasit Plasmodium relictum. Studi menemukan malaria unggas hadir di 63 dari 64 lokasi yang diuji, mencakup lingkungan hutan yang beragam. Baik honeycreepers asli maupun spesies burung yang diperkenalkan menunjukkan kemampuan untuk menularkan infeksi, bahkan dengan beban parasit rendah. Burung yang membawa jumlah parasit minimal masih dapat menginfeksi nyamuk, dan infeksi kronis yang berlangsung berbulan-bulan atau bertahun-tahun memungkinkan penularan berkelanjutan di sebagian besar habitat nyamuk. «Malaria unggas telah menimbulkan dampak menghancurkan pada burung hutan asli Hawaii, dan studi ini menunjukkan mengapa penyakit ini sulit dikendalikan», kata Seidl, sekarang koordinator penelitian dan pengendalian nyamuk untuk Proyek Pemulihan Burung Hutan Maui. «Ketika begitu banyak spesies burung dapat mempertahankan penularan secara diam-diam, hal itu membatasi pilihan untuk melindungi burung asli dan membuat pengendalian nyamuk tidak hanya membantu, tetapi esensial.» Penyakit ini sangat memengaruhi burung asli dengan menyerang sel darah merah, menyebabkan anemia, kegagalan organ, dan tingkat kematian tinggi. Misalnya, ʻiʻiwi yang terinfeksi (honeycreepers merah delima) menghadapi tingkat kematian sekitar 90 persen, sementara ʻakikiki di Kauaʻi sekarang dianggap punah di alam liar karena malaria unggas. Tidak seperti banyak penyakit yang bergantung pada sedikit spesies inang, infektivitas luas parasit ini di komunitas burung menjelaskan distribusinya yang hampir ada di mana-mana. Suhu yang menghangat akibat perubahan iklim memperburuk masalah dengan memungkinkan nyamuk menginvasi ketinggian lebih tinggi, yang dulunya merupakan tempat perlindungan aman bagi burung asli. Pekerjaan Seidl merupakan bagian dari kolaborasi Birds, Not Mosquitoes, yang melibatkan mitra akademik, negara bagian, federal, nirlaba, dan industri yang berfokus pada pengendalian nyamuk untuk mendukung konservasi burung. Semua burung ditangani di bawah izin negara bagian dan federal oleh ornitolog yang terlatih.
