Pembangkit listrik terbesar di Inggris, Drax di North Yorkshire, sepenuhnya beralih dari batu bara ke pelet kayu pada 2023, menghasilkan sekitar 6 persen listrik negara tersebut. Meskipun dipuji sebagai langkah menuju tujuan iklim, peralihan ini menuai kritik karena emisi karbon lebih tinggi dan dampak polusi di wilayah sumber seperti Louisiana dan Mississippi. Pemerintah Inggris memberikan subsidi harian setara $2,7 juta, meskipun berencana memotongnya separuh pada 2027.
Pembangkit listrik Drax di dekat Barlow di North Yorkshire dulunya membakar batu bara dari tambang lokal, menyelimuti desa-desa terdekat dengan debu. Penduduk Kathleen Watts, yang tinggal di sana lebih dari 30 tahun, ingat membersihkan jelaga hitam dari jendela dan salju. Angin sering membawa polusi ke timur laut menuju Skandinavia, menyebabkan hujan asam di sana. Inggris menghapus batu bara sepenuhnya, menutup tambang dalam terakhir pada 2015 dan pembangkit batu bara terakhir pada 2024. Drax, dioperasikan oleh Drax Group, menyelesaikan peralihan ke pelet kayu pada 2023. Pelet diproduksi dari pohon yang ditebang di Louisiana dan Mississippi, dikirim melintasi Atlantik, kemudian diangkut dengan kereta ke pembangkit. Bahan bakar biomassa ini kini menyediakan 6 persen listrik Inggris, didukung subsidi pemerintah sekitar $2,7 juta per hari. Namun, laporan Ember 2024 menemukan Drax memancarkan lebih dari 14 juta ton CO2 tahun itu, lebih dari enam pembangkit gas terbesar Inggris digabung dan empat kali output pembangkit batu bara terakhir, menjadikannya sumber CO2 tunggal terbesar. Drax membantah temuan tersebut, mengutip akuntansi karbon diakui PBB yang menganggap biomassa rendah karbon karena pertumbuhan kembali hutan. Ilmuwan seperti William Moomaw dari Tufts University berpendapat pembakaran kayu memancarkan lebih banyak CO2 per kilowatt daripada batu bara, karena kepadatan kayu yang lebih rendah memerlukan volume lebih besar. Laporan Chatham House menyebut emisi CO2 dari pelet sumber AS hampir dua kali lipat antara 2014 dan 2019, sebagian besar di Drax. Emisi rantai pasok menambah 500 pon CO2 per ton pelet, dengan produksi dan transportasi masing-masing berkontribusi signifikan. Di AS, pabrik Drax di Bastrop dan Urania, Louisiana, serta Gloster, Mississippi, melanggar aturan kualitas udara, melepaskan formaldehida dan racun lain terkait masalah kesehatan. Penduduk di komunitas mayoritas Hitam ini melaporkan penyakit akibat debu dan polusi. Pada Oktober 2024, warga Gloster menggugat Drax atas pelepasan polutan ilegal selama hampir satu dekade. Drax semakin mengambil kayu dari hutan tua British Columbia di Kanada, menyebabkan denda $32 juta pada 2024 karena pelaporan data salah. Perusahaan menekankan praktik berkelanjutan, menggunakan serbuk gergaji dan mendukung penebangan hutan, serta berencana penangkapan karbon untuk menyimpan 8,8 juta ton CO2 di bawah Laut Utara. Dorongan biomassa bergantung pada kerangka akuntansi PBB dari Protokol Kyoto 1990-an, mengkategorikan emisi kayu di bawah penggunaan lahan, dengan asumsi pertumbuhan kembali mengimbanginya. Kritikus menyebutnya celah; studi MIT menunjukkan hutan butuh 44 hingga 104 tahun untuk membayar utang karbon. Impor pelet Inggris mencapai rekor 10,3 juta ton pada 2024. Secara ekonomi, batu bara dulunya mempekerjakan 1,2 juta di Inggris; sektor bioenergi Drax kini punya 7.400 pekerjaan, turun sepertiga sejak 2014. Di Selatan AS, pabrik Drax mempekerjakan jauh lebih sedikit daripada pabrik kertas lama. Protes terencana Agustus 2024, Drax Climate Camp, dihentikan oleh penangkapan polisi. Pada Februari 2025, pemerintah mengumumkan pemotongan subsidi untuk 2027 dan mewajibkan sumber 100 persen berkelanjutan pada 2031, mengutip keuntungan berlebih. Menteri Energi Michael Shanks mencatat peran kayu yang berkelanjutan di jaringan. Warga lokal seperti mantan penambang Steve Shaw-Wright mempertanyakan klaim hijau: «Bagaimana kamu bisa menumbuhkan kayu di ujung bumi lain, mencacahnya, mengirimkannya ke sini… lalu membakarnya, dan bilang, ‘Bukankah itu bagus dan hijau?’» Pemilik pub Peter Rust menggemakan keraguan: «Mereka dapat semua uang pajak ini tapi kami tidak dapat tagihan listrik lebih murah.» Petugas keberlanjutan utama Drax Miguel Veiga-Pestana menyatakan keberlanjutan adalah kunci transformasi bisnis.
