研究チームは、世界中のカエルやヒキガエルに壊滅的な被害をもたらしている世界的な真菌症から、特定の両生類個体群が回復できる鍵となる要因を突き止めた。生存率は、オタマジャクシ期の免疫系発達のタイミングによって決定される。この研究結果は『Nature Chemical Biology』誌に掲載された。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン、ZSL、インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究チームは、ピレネー山脈の4つの湖周辺に生息するサンバガエルの調査を行った。その結果、ツボカビの一種である「バトラコキトリウム・デンドロバティディス（Batrachochytrium dendrobatidis）」に継続的にさらされているにもかかわらず、3つの湖の個体群は回復を見せたが、残り1つの湖の個体群は減少を続けた。
研究では、回復している個体群はオタマジャクシの段階で、より早期に抗菌ペプチドを産生していることが明らかになった。これにより、成体になった際、ケラチンを栄養源とする真菌に対して皮膚が脆弱になる前に、防御機能が確立されることになる。
筆頭著者のフィリップ・ジャービス博士は、この病気はオタマジャクシから成体へ変態する過程で両生類を死に至らしめると述べた。同氏は、オタマジャクシの段階で成熟した免疫を持つことが、個体群の存続に寄与していると指摘している。
質量分析を用いた分析により、ヒキガエルの皮膚から1,152種類のペプチドが特定され、そのうち既知のものはわずか7種類であった。オタマジャクシ期におけるペプチドの多様性が高い個体群ほど、高い生存率を示した。
シニア著者のアレッシア・テイバー教授は、抗菌薬耐性が高まる中、これらのペプチドがヒトの感染症治療に対する新たな手がかりになる可能性があると述べている。