Cientistas e australianos indígenas coletam ovos de coral à noite para fortalecer a Grande Barreira de Corais em meio a ameaças crescentes do mudança climática. O Programa de Restauração e Adaptação do Recife, financiado com quase 300 milhões de dólares, emprega técnicas inovadoras como IVF de coral para ajudar o ecossistema a se adaptar a oceanos mais quentes. Apesar desses esforços, especialistas enfatizam que reduzir as emissões globais continua essencial para a sobrevivência a longo prazo.
Em uma noite nublada de dezembro ao largo do norte de Queensland, o cientista marinho Peter Harrison inclinou-se sobre a borda de um barco, detectando o fraco cheiro de ovos de coral nas águas escuras. Esse aroma sinalizava o início do evento anual de desova em massa da Grande Barreira de Corais, onde milhões de corais liberam feixes perolados de esperma e óvulos logo após a lua cheia. Harrison, da Southern Cross University, juntou-se a cientistas, operadores de turismo e australianos indígenas para coletar centenas de milhares de óvulos usando redes modificadas. A Grande Barreira de Corais se estende por 133.000 milhas quadradas e compreende cerca de 3.000 recifes individuais, sustentando mais de 1.600 espécies de peixes e impulsionando uma indústria de turismo de 5,3 bilhões de dólares. No entanto, ondas de calor marítimas desencadearam seis eventos de branqueamento em massa na última década, com 2016 sozinho causando uma queda de 30 por cento na cobertura de coral. Um estudo recente projeta perda de mais de 50 por cento na cobertura de coral em 15 anos sob todos os cenários de emissões. Lançado em 2018, o Programa de Restauração e Adaptação do Recife (RRAP) coordena mais de 300 especialistas em mais de 20 instituições, incluindo o Australian Institute of Marine Science (AIMS). Com 135 milhões de dólares do governo e 154 milhões de fontes privadas, o RRAP foca em reprodução assistida. Equipes colhem ovos em piscinas flutuantes ancoradas contendo estruturas cerâmicas onde as larvas se assentam e crescem. Esses corais tolerantes ao calor, criados de pais resilientes, são então replantados em áreas danificadas. No National Sea Simulator do AIMS em Townsville, tanques de desova automática simulam condições de recife para produzir embriões. No ano passado, o SeaSim gerou 19 milhões de embriões em três espécies, contribuindo para o total de mais de 35 milhões do RRAP. O programa visa implantar estruturas que produzam 100 milhões de corais de um ano de idade anualmente. «A parte esperançosa é se pudermos agir agora para ajudar o sistema a se adaptar», disse a ecóloga de corais Mia Hoogenboom da James Cook University. No entanto, o diretor executivo do RRAP, Cedric Robillot, alerta: «Tudo depende da premissa de que o mundo vai se organizar em relação às reduções de emissões». Críticos observam a aprovação da Austrália a projetos de combustíveis fósseis, como a extensão do North West Shelf, que poderia emitir 20 por cento da pegada de carbono anual da nação. Vozes indígenas, como a pescadora gunggandji Cindel Keyes, destacam a importância cultural do recife: «É parte da nossa vida». Embora a restauração compre tempo, especialistas como Harrison, que mergulha no recife há mais de 40 anos, expressam «luto ecológico crônico» pelas perdas aceleradas. Operadores de turismo frequentemente evitam discussões sobre clima para manter o apelo aos visitantes, perdendo chances de advogar por cortes de emissões.
