Team USA aloitti 2026 olympiakampanjansa 5-1-voitolla Latviasta C-lohkon pelissä Santagiulia Areenalla Milanossa. Brock Nelson teki kaksi maalia, kun taas Brady Tkachuk, Tage Thompson ja Auston Matthews osuivat myös yhdysvaltalaisille. Voitto korosti Yhdysvaltain joukkueen syvyyttä ja omistautumista, kun he tähtäävät ensimmäiseen kultamitaliinsa sitten vuoden 1980.
Yhdysvallat karkasi Latviasta toisessa erässä ja varmisti vakuuttavan 5-1-voiton alkulohkon avausottelussaan 12. helmikuuta Olympialaisissa talviolympialaisissa Milano Cortina 2026. Ottelu Santagiulia Areenalla esitteli Team USAn tasapainoista hyökkäystä, jossa kaikki neljä ketjua osuivat ja vahva puolustus rajoitti Latvian vain kolmeen laukaukseen keskimmäisessä erässä. Brady Tkachuk avasi maalien 5:29 ensimmäisessä erässä laukomalla oikean aloitusympyrän yläosasta syötön saatuaan veljeltään Matthew Tkachukilta. Latvia vastasi nopeasti tasoittamalla 1-1 7:25, kun Renars Krastenbergs viimeisteli paluupallon Connor Hellebuyckin jalkojen läpi. Ensimmäinen erä päättyi 1-1, vaikka kaksi Yhdysvaltain maalia hylättiin, molemmat koskien Brock Nelsonia – yksi offsidiosta ja toinen maalivahtihäirinnästä. Team USA hallitsi toista erää ampumalla Latvian 17-2 ja tehden kolme maalia. Nelson teki voittomaalin 10:38 mennen forehand-to-backhand Jack Hughesin syötöstä oikean hash-merkin luona. Tage Thompson kasvatti johtoa 3-1 ylivoimalla backhandilla 17:35, ja Nelson lisäsi toisen maalinsa 12 sekuntia ennen erän loppua tiputtaen Hughesin cross-slot-syötön. Auston Matthews sinetti maalit 2:35 kolmanteen erään ylivoimamaalilla varaamaalivahti Arturs Silovsia vastaan. Latvian Elvis Merzlikins torjui 28/32 laukausta ennen kuin hänet vaihdettiin kahden erän jälkeen; Silovs torjui viisi laukaa helpotuksessa. Matthew Tkachuk kehui joukkueen uhrauksia huomauttaen Nelsonsin monipuolisuutta: ”Hän oli mahtava... ei pelaa ylivoimaa, pelaa [alivoimaa], kentällä tärkeissä aloituksissa... se on uhraus, omistautuminen, veljeys joka tekee tiimimme menestyksekkään.” Latvian Merzlikins myönsi haasteen: ”He ottivat täyden kontrollin meistä toisen erän lopussa... Me olemme pieni, mitätön maa. Ne ovat isoja hockeypelaajia siellä.” Jack Hughes, Quinn Hughes, Matthew Tkachuk ja Jack Eichel keräsivät kukin kaksi syöttöpistettä. Voitto asettaa Team USAn seuraavan ottelun Tanskaa vastaan 14. helmikuuta, kun he rakentavat kohti mitalikamppailua.
