Les opérateurs de réseaux mobiles sont sortis grands gagnants du Mobile World Congress de Shanghai, où ils ont obtenu la possibilité de facturer des frais supplémentaires pour des fonctionnalités 5G promises depuis des années. Les discussions ont mis en lumière des essais de découpage en tranches du réseau (network slicing) menés par des opérateurs tels que Bharti Airtel et China Mobile. Ces avancées soulèvent des questions sur l'égalité d'accès à Internet.
Vivek Badrinath, directeur général de la GSMA, a décrit ce tournant lors des discours d'ouverture. « La prochaine vague consistera à soutenir des systèmes physiques intelligents fonctionnant à grande échelle dans le monde réel. La 5G nous permet d'introduire des capacités améliorées par l'IA qui permettent aux réseaux de détecter, de prédire et d'optimiser en temps réel », a-t-il déclaré. Un représentant de Huawei a souligné que le spectre supérieur des 6 GHz permet désormais d'atteindre des débits de pointe de 11 Gbps. L'entreprise a cité l'exemple d'un semi-marathon de robots humanoïdes qui s'est tenu en avril à Pékin, où les robots utilisaient des tranches de réseau dédiées sans affecter les autres utilisateurs. Bharti Airtel a récemment lancé son service « Priority Postpaid » en Inde, réservant des tranches à ses clients premium. Des groupes de défense des droits numériques ont averti que de telles pratiques créent un Internet à deux vitesses, tandis que les opérateurs les décrivent comme neutres selon la catégorie d'utilisateur plutôt que selon le contenu. L'Afrique du Sud ne dispose pas de règles strictes en matière de neutralité du net qui garantiraient une qualité de service uniforme.