Des chercheurs ont développé un bocal simple à manivelle manuelle qui utilise des nanoparticules pour éliminer les pathogènes de l'eau potable en quelques secondes, offrant une solution pour les zones hors réseau. Le dispositif s'active par agitation manuelle, générant des produits chimiques qui détruisent les microbes sans besoin d'électricité ou de lumière solaire. Il cible les parasites, bactéries, virus et champignons, atteignant des taux de réduction élevés dans les tests.
Xu Deng, de l'Université de Science et Technologie Électronique de Chine à Chengdu, a dirigé l'équipe dans la création de ce dispositif de preuve de concept pour relever les défis du traitement d'eau décentralisé. « Nous rencontrions constamment le même obstacle dans le traitement d'eau décentralisé », a expliqué Deng. « La plupart des options d'utilisation ponctuelle nécessitent de l'électricité ou un fort ensoleillement, et elles sont lentes. »
L'invention présente des nanoparticules de silice sphériques recouvertes de groupes amine chargés positivement et des nanoparticules d'or qui deviennent négativement chargées pendant l'agitation. Les utilisateurs ajoutent une petite dose de cette poudre conçue à l'eau dans un bocal avec une manivelle. « Quelques tours de manivelle créent une cisaille douce dans l'eau et ce mouvement ‘réveille’ nos nanoparticules », a déclaré Deng. Ce processus génère des espèces réactives d'oxygène sur les surfaces des nanoparticules, qui forment des charges électriques et oxydent les pathogènes.
« Ces espèces réactives d'oxygène percent des trous dans les membranes microbiennes, de sorte que les pathogènes ne peuvent pas survivre ou se reproduire », a ajouté Deng. Une fois l'agitation arrêtée, la poudre se dépose, permettant de puiser l'eau propre par une sortie. L'équipe l'a testé contre 16 pathogènes à haut risque, atteignant une réduction de 99,9999 pour cent d'Escherichia coli après 15 secondes d'agitation à 50 °C et la même pour Vibrio cholerae en une minute. Globalement, il a inactivé plus de 95 pour cent des micro-organismes testés.
Les particules sont réutilisables après chaque cycle et offrent des heures de protection contre la recontamination. Les coûts sont bas, dominés par la poudre de silice et le boîtier en plastique, avec des quantités d'or insignifiantes. Chiara Neto, de l'Université de Sydney, a loué le travail : « C'est très ingénieux, un travail fantastique. » Les résultats paraissent dans Nature Nanotechnology (DOI : 10.1038/s41565-025-02033-9). Bien que prometteur pour les zones de catastrophe et les communautés isolées, le dispositif n'a pas encore été mis à l'échelle pour déterminer la capacité par lot.