Le Orlando Magic a livré une performance dominante face aux Charlotte Hornets vendredi soir, assurant ainsi un affrontement au premier tour des playoffs contre les Detroit Pistons. Paolo Banchero a mené l'équipe avec 25 points, faisant preuve d'une grande efficacité au tir et d'une excellente vision de jeu. Cette victoire survient après une saison marquée par des difficultés et des blessures pour Orlando.
Le Magic a entamé le match du Play-In Tournament de vendredi en tant que 8e tête de série, suite à une défaite contre les Philadelphia 76ers. Malgré les attentes d'avant-saison qui les voyaient finir dans le top quatre de la conférence Est, Orlando a dû faire face à de nombreuses blessures, Jalen Suggs et Franz Wagner ayant manqué un total de 73 matchs, et n'a jamais réussi à trouver une dynamique constante. Paolo Banchero, critiqué plus tôt dans la saison pour son manque d'efficacité, a répondu présent avec 25 points, grâce à des tirs précis, des drives percutants et une passe aveugle spectaculaire lors d'un temps fort de 18-5. Banchero a terminé la première mi-temps avec 16 points, inscrivant notamment des paniers avec la faute et des dunks qui ont permis de creuser l'écart rapidement. Les Hornets, connus pour leur irrégularité, ont été submergés par la défense physique d'Orlando, rappelant le niveau attendu par les observateurs avant la saison. Le Magic avait renforcé son effectif en échangeant quatre choix de premier tour aux Memphis Grizzlies contre Desmond Bane, affichant ainsi ses ambitions dans une conférence Est très compétitive. Cette victoire confirme le potentiel entrevu par les experts, avec un Banchero démontrant son pedigree en playoffs, lui qui affiche une moyenne de 28 points, 8,5 rebonds, 4,1 passes décisives et 2,3 interceptions en 12 matchs en carrière. Désormais opposées aux Pistons, têtes de série numéro un, les deux équipes promettent une série âpre, définie par une défense étouffante, une adresse au tir incertaine et des duels intenses dans la peinture. Le trio d'Orlando composé de Banchero, Wagner et Bane fera face à Cade Cunningham et Jalen Duren de Detroit, dans ce qui s'annonce comme un combat physique. Bien que la saison régulière donne l'avantage aux Pistons, le talent brut du Magic en fait tout sauf une 8e tête de série ordinaire.
