La NHL accueillera son Discover Winter Classic 2026 le 2 janvier au loanDepot park de Miami, opposant les Florida Panthers aux New York Rangers dans le premier match en plein air de la ligue en Floride. L'événement célèbre la croissance du hockey dans le Sunshine State, avec un autre match en plein air prévu à Tampa Bay plus tard dans le mois. Les responsables ont mis en avant le cadre tropical unique et les expériences prévues pour les fans autour du match.
L'annonce a été faite lors d'une visite au stade des Miami Marlins dans le quartier de Little Havana, où Steve Mayer, président du contenu et des événements de la NHL, a décrit les préparatifs comme bien avancés. « Nous estimons être à un excellent stade pour organiser ce Winter Classic à Miami cette année », a déclaré Mayer. « Ce sera génial. »
Le match, prévu à 20 h HE et diffusé sur HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE et TVAS, transformera le terrain de baseball en patinoire. Pour faire face au climat chaud de Miami, le toit rétractable du stade sera fermé pendant l'installation de la glace, avec l'intention de l'ouvrir pour le match du soir. Mayer a noté que le processus perfectionné de fabrication de la glace de la NHL convient aux conditions, avec des unités supplémentaires de climatisation pour la sécurité. La température minimale moyenne autour du Nouvel An à Miami se situe dans les années 60°F (15-20°C), avec une faible humidité hivernale facilitant l'entretien de la glace.
L'attaquant des Florida Panthers Brad Marchand a exprimé son enthousiasme pour ce match historique. « C'est une opportunité incroyable. Ces matchs en plein air sont tellement amusants », a-t-il dit. « Nous serons les premiers équipes à jouer un match en plein air en Floride. N'est-ce pas cool ? Ce sera un moment vraiment spécial, nous allons beaucoup nous amuser ensemble, et il y aura des souvenirs inoubliables, pas seulement pour nous en tant qu'équipe, mais pour nos familles et les fans. »
L'entraîneur des Panthers Paul Maurice a évoqué l'évolution du hockey dans l'État depuis l'arrivée de l'équipe dans la ligue en 1993-94. Les Panthers sont les doubles champions en titre de la Coupe Stanley et ont atteint la finale lors des trois dernières saisons. Par ailleurs, les Tampa Bay Lightning comptent trois victoires en Coupe Stanley (2004, 2020, 2021). Les six dernières finales ont opposé soit les Lightning (2020-22) soit les Panthers (2023-25).
Un deuxième match en plein air suivra le 1er février, avec les Lightning face aux Boston Bruins au Raymond James Stadium. La conception du terrain mêlera des thèmes, une moitié évoquant la culture balnéaire de Miami et l'autre une scène hivernale traditionnelle. D'autres attractions incluent un concert pré-match avec un artiste majeur et un festival pour les fans à l'extérieur du stade. Le centre Anton Lundell, qui disputera son premier Winter Classic, a qualifié le lieu de « super cool ».
Mayer a souligné que les événements constituent une « célébration de la Floride », notant l'intérêt des deux équipes pour accueillir des matchs en plein air au milieu de la popularité croissante du hockey dans la région.