NHL kommer att hålla sin 2026 Discover Winter Classic den 2 januari på loanDepot park i Miami, där Florida Panthers ställs mot New York Rangers i ligans första utomhusmatch i Florida. Evenemanget markerar en hyllning till hockeyns tillväxt i Sunshine State, med en annan utomhusmatch planerad i Tampa Bay senare under månaden. Tjänstemän framhöll den unika tropiska miljön och de planerade upplevelserna för fansen kring matchen.
Tillkännagivandet kom under ett besök på Miami Marlins hemmaarena i Little Havana-kvarteren, där NHL:s ordförande för innehåll och evenemang Steve Mayer beskrev förberedelserna som pågående på ett bra sätt. „Vi känner att vi är i ett utmärkt skede för att genomföra årets Winter Classic i Miami“, sade Mayer. „Det kommer att bli fantastiskt.“
Matchen, som är planerad till klockan 20 ET och sänds på HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE och TVAS, kommer att förvandla basebollplanen till en ishockeyrink. För att hantera Miamis varma klimat kommer arenans retraherbara tak att stängas under isinstallationen, med planer på att öppna det för kvällsmatchen. Mayer noterade att NHL:s förbättrade process för isframställning passar förhållandena, och att extra luftkonditioneringar läggs till för säkerhetens skull. Den genomsnittliga lägsta temperaturen kring nyårsdagen i Miami ligger i 60-talet Fahrenheit, med låg vinterluftfuktighet som underlättar isunderhållet.
Florida Panthers forward Brad Marchand uttryckte spänning inför den historiska matchen. „Det här är en otrolig möjlighet. De här utomhusmatcherna är så roliga“, sade han. „Vi kommer att vara de första lagen att spela en utomhusmatch i Florida. Hur coolt är inte det? Det kommer att bli en verkligen speciell tid, och vi kommer att ha väldigt roligt tillsammans, och det kommer att skapas otroliga minnen, inte bara för oss som lag, utan för våra familjer och fansen.“
Panthers tränare Paul Maurice reflekterade över delstatens hockeyutveckling sedan lagets inträde i ligan 1993–94. Panthers är tvåfaldiga regerande Stanley Cup-mästare och har nått finalen i var och en av de tre senaste säsongerna. Under tiden har Tampa Bay Lightning tre Stanley Cup-segrar (2004, 2020, 2021). De sex senaste finalerna har innefattat antingen Lightning (2020–22) eller Panthers (2023–25).
En andra utomhusmatch följer den 1 februari, där Lightning ställs mot Boston Bruins på Raymond James Stadium. Fältets design kommer att blanda teman, med ena halvan som återskapar Miamis strandkultur och den andra en traditionell vinterscen. Ytterligare inslag inkluderar en förkoncert med en stor artist och ett fanfest utanför arenan. Center Anton Lundell, som gör sin första Winter Classic, kallade arenan „en superhäftig plats“.
Mayer betonade evenemangen som en „Florida-firande“, och noterade båda lagens intresse för att vara värd för utomhusmatcher mitt i regionens växande hockeypopularitet.