L'entraîneur légendaire de football universitaire Nick Saban a acquis une participation minoritaire dans les Nashville Predators via sa société Dream Sports LLC, aux côtés de son partenaire Joe Agresti. Âgé de 74 ans et retraité de l'Université de l'Alabama en janvier 2024, il vise à favoriser une culture de la victoire sans intervenir dans les opérations quotidiennes. Saban s'est dit enthousiaste à l'idée de contribuer aux ambitions de titre de l'équipe à Nashville.
Nick Saban, célèbre pour ses sept titres nationaux en football universitaire – six à Alabama et un à Louisiana State University –, a annoncé son nouveau rôle avec les Predators le 16 décembre 2024. Avec un bilan d'entraîneur de 297-71-1 sur 28 saisons, Saban apporte une vaste expérience, incluant des passages en NFL comme coordinateur défensif des Cleveland Browns de 1991 à 1994 et entraîneur principal des Miami Dolphins en 2005 et 2006.
S'exprimant devant la presse le 22 décembre aux côtés du président et principal propriétaire des Predators, Bill Haslam, Saban a souligné son désir de rester impliqué dans une équipe après sa retraite. « Cela concerne davantage le défi de savoir comment aider l'équipe à se reconstruire, à s'améliorer et à avoir une chance de concourir pour un titre ? » a déclaré Saban. Il a précisé qu'il n'avait pas d'expertise en hockey et ne coachera pas ni n'influencera les décisions sur la glace, se concentrant plutôt sur le développement organisationnel. « Ce qu'il faut pour réussir est à peu près le même en affaires qu'en sport... comment bâtir une organisation qui a les meilleures chances de succès ? » a-t-il ajouté.
L'intérêt de Saban pour les Predators est né de sa présence à leur finale de la Coupe Stanley en 2017 et de ses liens commerciaux existants à Nashville. L'équipe, dans sa 27e saison en LNH, n'a jamais remporté la Coupe, atteignant la finale une seule fois en 2017 avec une défaite en six matchs contre les Pittsburgh Penguins et dernier parcours en playoffs en 2018. Actuellement avec un bilan de 15-16-4, les Predators occupent la sixième place de la section Centrale, à cinq points d'une place de wild card, après des victoires récentes : 5-3 contre les Toronto Maple Leafs le 20 décembre et 2-1 face aux New York Rangers le 21 décembre.
Haslam a salué le pedigree de champion de Saban, notant : « Vous avez quelqu'un qui comprend la construction d'une culture de champion... mieux que presque n'importe qui dans le sport. » Saban prévoit de soutenir le directeur général Barry Trotz et le personnel en coulisses, en promouvant un « processus » pour le succès. Il a même révélé que sa femme, Terry, s'intéresse désormais aux matchs des Predators, soulignant l'engagement personnel. L'implication de Saban s'aligne sur l'objectif de la franchise de ramener un titre aux passionnés supporters de Nashville.
