Les Florida Panthers rentrent à la maison pour affronter les Los Angeles Kings mercredi à l'Amerant Bank Arena. Après un voyage à l'extérieur réussi de 3-1-0, les Panthers affichent un bilan de 17-13-2 et ne sont qu'à deux points d'une place en playoffs. Les Kings, à 14-9-9, ont perdu leurs trois derniers matchs.
Les Florida Panthers entament une série de trois matchs à domicile contre les Los Angeles Kings mercredi à 19 h HE à Sunrise, en Floride. Après un solide voyage à l'extérieur incluant une victoire 4-0 par blanchissage contre Dallas et un succès 5-2 contre Tampa Bay, les Panthers abordent la rencontre avec de l'élan. L'attaquant Sam Bennett a souligné les performances de l'équipe, déclarant : « C'étaient probablement deux de nos meilleurs matchs de l'année. Nous avions nos quatre trios en action. Nous avons joué notre style, un hockey agressif et en-your-face. »
Plusieurs joueurs des Panthers se sont illustrés lors de ce voyage. Bennett a marqué trois buts, Carter Verhaeghe a inscrit deux buts et trois passes, Sam Reinhart a ajouté deux buts et trois passes, Brad Marchand a compté trois buts et une passe, et Anton Lundell a contribué trois buts et une passe. Marchand mène l'équipe avec 19 buts et 35 points cette saison, suivi de Reinhart avec 17 buts et 32 points, et Verhaeghe avec 10 buts et 26 points.
Le défenseur Gustav Forsling, qui a bloqué un tir contre Tampa Bay, devrait jouer après que l'entraîneur Paul Maurice a confirmé qu'il était « bon ». Daniil Tarasov sera partant devant le filet pour la Floride, avec un bilan de 2-3-0 et un pourcentage d'arrêts de .905 sur ses cinq derniers départs.
Les Kings occupent la quatrième place de la division Pacifique après une défaite 4-1 contre Dallas. Adrian Kempe mène Los Angeles avec 28 points (11 buts, 17 passes), Kevin Fiala en compte 22 (11 buts, 11 passes), et Quinton Byfield est troisième avec 19 points (4 buts, 15 passes). Les Kings marquent en moyenne 2,59 buts par match, cinquième plus faible total de la LNH. Anton Forsberg devrait commencer dans les buts, avec un bilan de 4-3-3, un pourcentage d'arrêts de .893 et un blanchissage en 10 apparitions cette saison.
Il s'agit du deuxième et dernier affrontement entre les deux équipes cette saison. Les Panthers ont gagné le premier 5-2 le 6 novembre, Marchand y marquant deux fois et Niko Mikkola récoltant deux passes. La Floride a remporté ses deux derniers matchs à domicile contre Los Angeles.
Anze Kopitar, dans sa 20e et dernière saison en LNH, disputera son dernier match régulier contre les Panthers. Double champion de la Coupe Stanley, il totalise 1 294 points (446 buts, 848 passes) en 1 482 parties. Bennett l'a loué : « C'est un joueur incroyable. En tant que centre, c'est quelqu'un à qui je peux me mesurer et modeler mon jeu. »
L'entraîneur Maurice a décrit le style des Kings : « C'est comme ça qu'ils ont gagné deux Coupes Stanley, en étant des équipes défensives solides et dures. Il est le capitaine, le moteur. Il n'y a pas de tricherie dans son jeu. » Après la victoire contre Tampa, Aaron Ekblad a déclaré : « Nous avons trouvé un moyen de persévérer après une défaite, ce qui est extrêmement important dans cette ligue. Nous sommes assez confiants dans notre jeu en ce moment. »
Les statistiques des Panthers incluent cinq joueurs avec au moins 10 buts, un bilan de 8-1-1 quand Lundell marque, les 11 buts de Reinhart à domicile en 18 matchs, les 28 points de Marchand en 24 matchs en carrière contre Los Angeles, et la sixième moins grande moyenne de tirs contre par match à 26,6.
