Rapport révèle plus de 62 700 décès liés à la chaleur en Europe en 2024
Une nouvelle étude de l'Institut de santé globale de Barcelone estime que les températures extrêmes ont causé plus de 62 700 décès en Europe en 2024, soulignant le bilan croissant du changement climatique. Les résultats, publiés le 22 septembre 2025, mettent en évidence les vulnérabilités des régions du sud et appellent à des mesures d'adaptation urgentes. Les chercheurs avertissent que sans action rapide, de tels décès pourraient devenir une réalité annuelle sinistre.
La crise en évolution de la chaleur en Europe
Pendant l'été torride de 2024, l'Europe a fait face à des vagues de chaleur sans précédent qui ont transformé les villes animées en fours et les paysages ruraux en poudrières. Un rapport complet publié le 22 septembre 2025 par l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal) et publié dans la revue Nature Medicine a maintenant quantifié le coût humain : environ 62 735 décès liés à la chaleur sur le continent. Ce chiffre, dérivé de modélisation épidémiologique avancée, dessine un tableau sombre d'une urgence de santé publique liée au climat qui a disproportionnellement affecté les personnes âgées, les malades et les populations du sud de l'Europe.
La chronologie des événements menant à cette révélation a commencé début 2024, lorsque les météorologistes ont prévu une série de dômes de chaleur intenses influencés par les schémas météorologiques atlantiques changeants. D'ici juin, les températures ont dépassé 40°C (104°F) dans des pays comme l'Espagne, l'Italie et la Grèce, battant des records établis pendant la fameuse vague de chaleur de 2003 qui a tué plus de 70 000 personnes. Juillet et août ont vu des périodes prolongées de chaleur extrême, avec des incendies en Portugal et des services d'urgence surchargés en France. La collecte de données pour le rapport a couvert ces mois, en incorporant des statistiques de mortalité de 35 pays européens, ajustées pour des facteurs comme l'âge, le sexe et les conditions de santé sous-jacentes. La méthodologie de l'étude, s'appuyant sur des analyses précédentes des étés 2022 et 2023, a utilisé des enregistrements quotidiens de température et des modèles de mortalité excessive pour attribuer directement les décès à l'exposition à la chaleur.
Joan Ballester, climatologue chez ISGlobal et auteur principal du rapport, a souligné la prévention de ces tragédies. 'La chaleur n'est plus une menace abstraite ; c'est un tueur silencieux qui frappe souvent dans les foyers des plus vulnérables', a déclaré Ballester à Reuters dans une interview après la publication du rapport. 'Nos modèles montrent que des stratégies d'adaptation, comme la climatisation généralisée et les espaces verts urbains, auraient pu sauver des milliers de vies. Mais sans changements systémiques, nous condamnons les générations futures à ce sort.'
Le contexte de fond révèle un continent de plus en plus mal équipé pour un monde en réchauffement. Le climat de l'Europe se transforme rapidement en raison du réchauffement climatique anthropique, l'Agence européenne pour l'environnement notant que les températures moyennes ont augmenté de 1,2°C depuis l'époque préindustrielle - plus rapidement que la moyenne mondiale. Les vagues de chaleur de 2024 ont été exacerbées par des phénomènes comme le modèle météorologique El Niño et la réduction de la pollution par les aérosols due aux initiatives d'air plus propre, qui ont ironiquement amplifié le rayonnement solaire. Historiquement, l'Europe a fait face à des étés mortels, tels que la vague de chaleur russe de 2010 qui a tué 55 000 personnes, mais la fréquence et l'intensité ont augmenté. Le rapport souligne que le sud de l'Europe a supporté le plus gros, avec l'Espagne rapportant plus de 15 000 décès estimés, suivie de l'Italie et de la Grèce. Les pays du nord comme l'Allemagne et le Royaume-Uni ont enregistré moins de décès par habitant, en partie grâce à une meilleure infrastructure, mais même là, les décès excessifs ont augmenté pendant les périodes de pic de chaleur.
Les parties prenantes de divers secteurs ont répondu avec un mélange d'alarme et d'appels à l'action. Elke Hertig, chercheuse en climat à l'Université d'Augsbourg en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude, a loué sa rigueur mais a insisté sur les implications plus larges. 'Il ne s'agit pas seulement de compter les corps ; il s'agit de repenser comment nous construisons nos sociétés', a déclaré Hertig dans un communiqué à la presse. 'Nous avons besoin de politiques qui intègrent la résilience à la chaleur dans l'urbanisme, les soins de santé et les services sociaux. Seuls les coûts économiques - perte de productivité, hôpitaux surchargés - s'élèvent à des milliards d'euros.'
Les implications de ces conclusions sont profondes et multiformes. Au niveau sociétal, le rapport expose des inégalités croissantes : les ménages à faible revenu, souvent sans accès à la climatisation, ont souffert de manière disproportionnée, tout comme les travailleurs en extérieur dans l'agriculture et la construction. Économiquement, les vagues de chaleur ont perturbé les chaînes d'approvisionnement, réduit les rendements agricoles et augmenté la demande en énergie pour la climatisation, contribuant à des pressions inflationnistes déjà ressenties dans la zone euro. Du point de vue des politiques, l'Union européenne fait face à des pressions pour accélérer ses initiatives du Green Deal, y compris des mandats pour des codes de construction résistants à la chaleur et des systèmes d'alerte précoce élargis. Les auteurs du rapport projettent que, sous les trajectoires actuelles d'émissions, les décès liés à la chaleur pourraient doubler d'ici 2050 sans atténuation agressive.
De plus, l'étude s'intersectionne avec des tendances globales plus larges. Comme le note l'Organisation mondiale de la santé, la chaleur émerge comme un principal tueur lié au climat dans le monde, avec des schémas similaires observés en Asie et en Amérique du Nord. En Europe, cela a déclenché des débats sur la migration, les populations soumises à la chaleur du Sud global cherchant refuge dans des climats plus frais, potentiellement en strainant davantage les ressources. Les défenseurs de l'environnement soutiennent que le bilan des décès de 2024 devrait galvaniser les engagements aux prochaines négociations climatiques des Nations Unies, en poussant pour des objectifs applicables de réduction des émissions.
Pourtant, des contradictions dans les données et les réponses ajoutent des couches de complexité. Bien que l'estimation d'ISGlobal soit plus élevée que certaines figures nationales préliminaires - comme le compte officiel de la France d'environ 5 000 décès excessifs - les divergences proviennent de méthodologies variées. Les critiques, y compris certains responsables politiques conservateurs, remettent en question les modèles d'attribution, suggérant un surcompte en incluant les décès dus à des comorbidités. Cependant, l'approche évaluée par les pairs du rapport, vérifiée avec des données du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, lui confère une crédibilité.
Tandis que l'Europe réfléchit au deadly été 2024, le rapport d'ISGlobal sert à la fois de mémorial et de manifeste. Il commémore les vies perdues - grands-parents succombant dans des appartements non ventilés, ouvriers s'effondrant dans les champs - et exige un avenir où la chaleur est gérée, pas subie. Avec les vents plus frais de l'automne offrant un répit temporaire, le continent doit maintenant affronter la chaleur qui persiste dans les couloirs politiques et la conscience publique, de peur que 2025 n'apporte un bilan encore plus sombre.
Le chemin en avant implique non seulement des solutions technologiques, mais un changement culturel vers la durabilité. Des villes comme Barcelone testent des 'corridors frais' avec des chemins ombragés et des éléments d'eau, tandis que des nations comme les Pays-Bas investissent dans une infrastructure résiliente aux inondations et à la chaleur. Mais comme Ballester le prévient, le temps n'est pas de notre côté : 'L'horloge climatique ticke, et chaque vie perdue rappelle que l'adaptation retardée est des vies refusées.'