Un nouveau rapport met en garde que le secteur florissant du commerce électronique en Afrique du Sud pourrait chanceler sans politiques coordonnées, transformant potentiellement le pays en un hub pour des entrepôts étrangers plutôt que des usines locales. Le secteur a connu une croissance rapide, mais des défis comme la concurrence étrangère et l'exclusion numérique menacent ses avantages. Les experts appellent à une action urgente pour exploiter l'économie numérique au profit de la croissance nationale.
Le secteur du commerce électronique en Afrique du Sud s'est considérablement développé, sa part dans le commerce de détail passant de moins de 1 % en 2019 à près de 10 % aujourd'hui, selon le rapport « Seizing the Moment: Unlocking South Africa’s Ecommerce Promise » du Ecommerce Forum South Africa, en partenariat avec le Mapungubwe Institute for Strategic Reflection et Takealot. La valeur du secteur a dépassé les 96 milliards de rands en 2024 et devrait atteindre 130 milliards de rands cette année, positionnant le pays comme plus avancé que le Brésil ou l'Inde en termes de maturité du commerce électronique, comme l'a noté le chercheur principal Machete Rakabe.
Cependant, le rapport met en lumière un paradoxe troublant : malgré cette croissance, 74 % des acheteurs en ligne locaux dépensent sur des plateformes internationales, entraînant un « effet d'externalisation » où les bénéfices fuient à l'étranger. Des plateformes étrangères comme Shein et Temu ont capturé plus d'un tiers des ventes de vêtements en ligne locales en exploitant des failles réglementaires et des coûts de conformité plus bas. Cette tendance devrait atteindre 22,2 milliards de rands d'ici 2030, risquant plus de 34 000 emplois dans la fabrication et le commerce de détail locaux. Le PDG de Takealot, Frederik Zietsman, a averti : « À moins que cet déséquilibre ne soit corrigé, nous deviendrons un pays d'entrepôts, et non un pays d'usines ».
Le rapport identifie cinq défis structurels : une réglementation fragmentée entre des agences comme le SA Revenue Service et la Competition Commission ; l'absence de politiques de localisation qui vident la base industrielle ; l'exclusion numérique qui marginalise 900 milliards de rands dans les économies des townships et rurales ; et un contrôle insuffisant sur les données et les algorithmes. La surveillance est éclatée, les régulateurs utilisant des lois obsolètes pour une économie moderne, comme l'a observé le vice-commissaire Hardin Ratshisusu : « Les régulateurs d'aujourd'hui travaillent avec des lois conçues pour une économie d'un âge très ancien ».
Pour y remédier, le rapport propose un cadre « CART » : « Connect » pour l'inclusion numérique via l'infrastructure et les compétences ; « Accelerate » pour la participation des petites entreprises grâce à des hubs logistiques ; « Regulate » avec une unité dédiée au commerce électronique au sein du Department of Trade, Industry and Competition ; et « Trade » en tirant parti de l'African Continental Free Trade Area. Phuthi Mahanyele-Dabengwa, PDG de Naspers South Africa, a souligné la collaboration : « Avec les bons investissements et la collaboration, nous pouvons non seulement faire avancer l'Afrique du Sud, mais aussi faire avancer le continent africain ». Le PDG du Ecommerce Forum SA, Dr Alastair Tempest, a comparé le secteur à une montre : « Il semble simple de l'extérieur, mais si les rouages et les engrenages ne fonctionnent pas ensemble, il ne tiendra pas l'heure ».
Sans action, la croissance pourrait cannibaliser le commerce de détail existant plutôt que de créer de la nouvelle valeur, met en garde le rapport, exhortant à des politiques favorables à l'innovation comme des sabliers réglementaires.