Originaire de Seattle et ancienne star des Oakland Athletics, Bill North, 77 ans, s'apprête à assister à son premier match de NHL alors que les Seattle Kraken reçoivent les San Jose Sharks. La figure emblématique du baseball, qui a remporté les titres de la World Series en 1973 et 1974, a exprimé son excitation à l'idée de découvrir la vitesse du hockey et l'énergie des fans. La présence de North fait suite à son observation de l'entraînement des Sharks et à un lien établi via une histoire commune avec les Giants auprès d'un employé des Sharks.
Bill North, originaire de Seattle et professionnel des services financiers à la retraite de Kirkland, a longtemps évité le hockey, citant les patinoires froides et sa préférence pour les sports en climat chaud. Malgré des voyages avec des coéquipiers de la MLB qui l'ont invité à des matchs, North a décliné jusqu'à présent. Samedi soir, il assistera à son premier affrontement de NHL à la Climate Pledge Arena, où les Kraken affrontent les San Jose Sharks.
« Je ne peux pas attendre d'y être », a déclaré North. « Je suis vraiment curieux de voir à quoi ressemble la vitesse et le rythme du jeu. »
La carrière de baseball de North a duré 11 saisons en ligues majeures, incluant des passages chez les Oakland A's, où il était voltigeur central titulaire lors de leurs trois championnats consécutifs de 1972 à 1974. Il a mené la Ligue américaine en bases volées en 1974 avec 54 et à nouveau en 1976 avec 75. North détient également la distinction d'avoir été le premier frappeur désigné des A's en 1973, obtenant deux coups sûrs lors de ce début. Un incident notable fut sa bagarre dans le clubhouse en 1974 avec son coéquipier Reggie Jackson, qui a attiré l'attention nationale mais n'a pas entravé le succès de l'équipe.
Surmontant des défis personnels, North a perdu la vue d'un œil à 18 ans lors d'un match de ligue d'été mais l'a gardé secret pendant des décennies. Drafté par les Chicago Cubs en 1969 après avoir frappé pour .443 à la Central Washington State College, il a disputé 1 163 matchs de MLB.
Son invitation au match des Kraken provient d'une interview avec un employé des Sharks, ancien fan des Giants, pour un projet non lié au hockey. North a assisté à l'entraînement des Sharks vendredi à la Kraken Community Iceplex, s'émerveillant de leur vitesse. « Ils ont tous l'air d'adolescents d'ici », a-t-il dit, apprenant que la star Macklin Celebrini est effectivement un adolescent.
Désormais concentré sur sa North Legacy Foundation, qui soutient les enfants ayant des besoins spéciaux en l'honneur de sa mère décédée Frances, North embrasse de nouvelles expériences. « On n'est jamais trop vieux pour essayer quelque chose de nouveau », a-t-il dit. « J'espère que ce sera quelque chose que je voudrai continuer à faire. »