Peneliti di Queen Mary University of London menemukan bahwa lebah bumble dapat membedakan antara durasi pendek dan panjang kilatan cahaya, mirip dengan mengenali sinyal kode Morse. Kemampuan ini, yang sebelumnya hanya diamati pada manusia dan vertebrata tertentu, memungkinkan serangga tersebut mengaitkan panjang kilatan tertentu dengan hadiah makanan. Temuan ini menyoroti kemampuan penentuan waktu yang tidak terduga di otak serangga kecil.
Dalam studi pionir yang diterbitkan di Biology Letters, para ilmuwan melatih lebah bumble (Bombus terrestris) untuk menavigasi labirin di mana dua lingkaran berkedip memancarkan denyut cahaya pendek atau panjang. Satu durasi menandakan hadiah gula, sementara yang lain menunjukkan zat pahit yang harus dihindari. Untuk memastikan lebah bergantung pada waktu daripada posisi, peneliti menukar lokasi lingkaran berkedip antara bagian labirin.
Setelah dilatih, lebah secara konsisten terbang menuju durasi cahaya yang sebelumnya terkait dengan gula, bahkan setelah hadiah dihapus dan tanpa bergantung pada aroma atau petunjuk lainnya. Ini menunjukkan kemampuan mereka untuk belajar dan membedakan antara kilatan, mirip dengan titik dan garis dalam kode Morse, di mana kilatan pendek mewakili 'E' dan yang lebih panjang 'T'.
Mahasiswa PhD Alex Davidson, yang memimpin eksperimen dengan pembimbing Dr. Elisabetta Versace, menyatakan kegembiraannya atas hasil tersebut. 'Kami ingin mencari tahu apakah lebah bumble bisa belajar perbedaan antara durasi ini, dan sangat menyenangkan melihat mereka melakukannya,' kata Davidson. Ia mencatat kejutan mengingat lebah tidak secara alami bertemu dengan rangsangan berkedip: 'Fakta bahwa mereka bisa melacak durasi rangsangan visual mungkin menunjukkan perluasan kapasitas pemrosesan waktu yang berevolusi untuk tujuan berbeda, seperti melacak pergerakan di ruang atau komunikasi.'
Studi ini menimbulkan pertanyaan tentang persepsi waktu di otak kecil. Ritme sirkadian menjelaskan siklus yang lebih panjang tetapi bukan penentuan waktu yang tepat dari kilatan yang berbeda dengan pecahan detik. Dr. Versace menekankan implikasi yang lebih luas: 'Banyak perilaku hewan kompleks, seperti navigasi dan komunikasi, bergantung pada kemampuan pemrosesan waktu. Memproses durasi pada serangga adalah bukti solusi tugas kompleks menggunakan substrat saraf minimal. Ini memiliki implikasi untuk sifat seperti kognitif yang kompleks di jaringan saraf buatan.'
Sejauh ini, diskriminasi durasi seperti itu hanya diketahui pada manusia, merpati, dan monyet makaka. Kemampuan serangga ini bisa memberi informasi bagi biologi evolusioner dan desain AI efisien yang terinspirasi dari kecerdasan biologis.