Pesquisadores da Queen Mary University of London descobriram que abelhas-mamangabas podem diferenciar entre durações curtas e longas de flashes de luz, semelhante ao reconhecimento de sinais de código Morse. Essa habilidade, observada anteriormente apenas em humanos e vertebrados selecionados, permite que os insetos associem comprimentos específicos de flashes a recompensas alimentares. A descoberta destaca capacidades inesperadas de temporização em cérebros de insetos minúsculos.
Em um estudo pioneiro publicado na Biology Letters, cientistas treinaram abelhas-mamangabas (Bombus terrestris) para navegar em um labirinto onde dois círculos piscantes emitiam pulsos de luz curtos ou longos. Uma duração sinalizava uma recompensa de açúcar, enquanto a outra indicava uma substância amarga a ser evitada. Para confirmar que as abelhas dependiam do tempo em vez da posição, os pesquisadores trocaram as localizações dos círculos piscantes entre seções do labirinto.
Uma vez treinadas, as abelhas voaram consistentemente em direção à duração de luz previamente ligada ao açúcar, mesmo após a remoção das recompensas e sem depender de cheiros ou outras pistas. Isso demonstrou sua capacidade de aprender e distinguir entre os flashes, semelhante aos pontos e traços no código Morse, onde flashes curtos representam 'E' e os mais longos 'T'.
O estudante de doutorado Alex Davidson, que liderou os experimentos com a supervisora Dra. Elisabetta Versace, expressou empolgação com os resultados. 'Queríamos descobrir se as abelhas-mamangabas podiam aprender a diferença entre essas durações diferentes, e foi tão emocionante vê-las fazerem isso', disse Davidson. Ele observou a surpresa, dado que as abelhas não encontram estímulos piscantes naturalmente: 'O fato de elas poderem rastrear a duração de estímulos visuais pode sugerir uma extensão de uma capacidade de processamento temporal que evoluiu para propósitos diferentes, como rastrear movimento no espaço ou comunicação.'
O estudo levanta questões sobre a percepção do tempo em cérebros pequenos. Ritmos circadianos explicam ciclos mais longos, mas não o tempo preciso de flashes que diferem por frações de segundo. A Dra. Versace enfatizou implicações mais amplas: 'Muitos comportamentos animais complexos, como navegação e comunicação, dependem de habilidades de processamento temporal. Processar durações em insetos é evidência de uma solução para tarefas complexas usando substrato neural mínimo. Isso tem implicações para traços semelhantes a cognitivos complexos em redes neurais artificiais.'
Até agora, tal discriminação de duração era conhecida apenas em humanos, pombos e macacos. Essa capacidade em insetos poderia informar a biologia evolutiva e designs de IA eficientes inspirados na inteligência biológica.