Astronom menggunakan teleskop Gaia dari Badan Antariksa Eropa telah menemukan gelombang kolosal yang merambat melalui galaksi Bima Sakti, memengaruhi bintang-bintang puluhan ribu tahun cahaya jauhnya. Gerakan bergelombang ini, yang terlihat di cakram galaksi, menyerupai riak di kolam dan melibatkan posisi serta pergerakan bintang. Asal-usul fenomena ini masih tidak diketahui, meskipun mungkin berasal dari tabrakan galaksi masa lalu.
Bima Sakti, galaksi rumah kita yang membentang sekitar 100.000 tahun cahaya, bukanlah struktur statis melainkan yang selalu bergerak. Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah mengamati rotasinya di sekitar inti dan lengkungan cakramnya, yang pertama kali dicatat pada 1950-an. Lebih baru lagi, pada 2020, data Gaia mengungkapkan bahwa cakram yang melengkung ini berosilasi seperti gasing yang berputar.
Sekarang, analisis baru yang dipimpin oleh Eloisa Poggio, seorang astronom di Istituto Nazionale di Astrofisica Italia, telah mengidentifikasi gelombang besar yang bergerak keluar dari pusat galaksi. 'Gelombang besar' ini memengaruhi bintang-bintang yang terletak 30.000 hingga 65.000 tahun cahaya dari pusat, mencakup wilayah luar cakram yang luas.
Pengukuran 3D presisi Gaia terhadap posisi dan gerakan bintang—melacak pergerakan menuju dan menjauh dari Bumi, serta melintasi langit—memungkinkan pembuatan peta terperinci dari atas dan samping. Dalam tampilan ini, wilayah merah menunjukkan bintang di atas bidang yang melengkung, sementara biru menunjukkan yang di bawah, mengilustrasikan pola gelombang.
"Yang membuat ini semakin menarik adalah kemampuan kita, berkat Gaia, untuk juga mengukur gerakan bintang di dalam cakram galaksi," kata Poggio.
Gerakan vertikal bintang, digambarkan oleh panah putih dalam visualisasi Gaia, bergeser ke samping relatif terhadap posisinya, mengonfirmasi perilaku seperti gelombang. Poggio membandingkannya dengan gelombang kerumunan stadion: beberapa bintang berada di puncak (berdiri tegak, dalam merah), sementara yang lain naik tepat di depan (panah ke atas terpanjang).
Tim mempelajari bintang raksasa muda dan Cepheid, yang bervariasi secara dapat diprediksi dalam kecerahannya, memungkinkan pengamatan jarak jauh. Bintang-bintang ini bergerak bersama gelombang, menunjukkan bahwa gas antarbintang mungkin juga terlibat, meninggalkan 'kenangan' pada bintang-bintang yang baru terbentuk.
Penyebab gelombang tidak pasti; tabrakan masa lalu dengan galaksi kerdil adalah salah satu hipotesis. Ia mungkin terkait dengan Radcliffe Wave yang lebih kecil, sekitar 500 tahun cahaya dari Matahari dan panjangnya 9.000 tahun cahaya, tetapi hubungannya tidak jelas.
"Pelepasan data keempat mendatang dari Gaia akan mencakup posisi dan gerakan yang lebih baik lagi untuk bintang Bima Sakti," catat Johannes Sahlmann, Ilmuwan Proyek Gaia ESA, menjanjikan peta yang disempurnakan dan wawasan lebih dalam tentang dinamika galaksi.