2026 월드 베이스볼 클래식에 참가한 미국 대표팀은 이탈리아에 놀랄 만한 패배를 당한 후에도 8강에 진출하며 라인업 선택과 감독 발언에 대한 팬들의 분노를 촉발했다. 20주년을 맞은 이 토너먼트는 초기 경기들의 높은 시청률로 미국 내 인기가 높아졌다. 오타니 쇼헤이와 아론 저지 같은 스타들이 참가해 행사의 성공에 기여하고 있다.
월드 베이스볼 클래식은 2005년 MLB 선수협회에서 처음 제안되어 당시 커미셔너 버드 셀리그가 발표한 후, 2006년에 시작됐다. 미국 팬들은 이를 선수 부상 위험을 초래할 수 있는 기믹으로 보고 회의적이었지만, 초기 의구심에도 불구하고 이 행사는 국제적으로 빠르게 인기를 끌었고 다른 나라들에서 열광적인 관중을 모았으며, 미국 내 관심은 국내 MLB 시청 기회가 많아 점진적으로 증가했다. 20주년을 맞은 2026년 WBC는 미국 스포츠 의식에서 새로운 정상에 올랐다. Team USA는 금요일 밤 브라질전 승리로 풀 플레이를 시작했는데, 이는 NBA와 대학 농구와 경쟁에도 불구하고 그날 가장 많이 시청된 스포츠 이벤트가 됐고, 토요일 그레이트 브리튼전은 298만 명의 시청자를 기록하며 WBC 비결승전 사상 최고를 세웠다. 이번 주 초 USA가 이탈리아에 충격적인 이변 패배를 당했고, 이탈리아는 이후 멕시코를 꺾고 B조 우승을 차지했다. Team USA는 타이브레이커 규칙으로 8강에 진출했다. 라인업을 둘러싼 논란이 불거졌는데, 팬들은 브라이스 하퍼 대신 폴 골드슈미트를 기용한 점을 지적했다. 마크 데로사 감독은 MLB 네트워크에서 팀이 이미 8강 진출을 확정한 상태라고 발언해 긴장을 더했으나, 나중에 “잘못 말했다”며 “단지 지나치게 자신만만한 발언이었다”고 해명했다. 로스터에는 지난 시즌 아메리칸 리그 MVP 투표 상위 6위 중 5명—아론 저지, 칼 랠리, 바비 윗 주니어, 타릭 스쿠발, 훌리오 로드리게스—와 내셔널 리그 선두주자 오타니 쇼헤이, 카일 슈워버, 후안 소토 등이 포함돼 거의 모든 최정상 MLB 스타들이 포진해 있다. 양 리그 사이 영 우승자 타릭 스쿠발과 폴 스케네스, 그리고 크리스토퍼 산체스, 요시노부 야마모토, 로건 웹 같은 다른 탑 투수들도 참가한다. 선수들은 높은 감정을 보였는데, 예를 들어 도미니카 공화국 소속 주니어 카미네로의 니카라과전 홈런 세리머니와 USA 그레이트 브리튼전 2타점 안타에서의 군나르 헨더슨의 흥분 등이다. 데로사는 이탈리아전 패배를 “엄청난 깨달음의 순간”이라고 불렀다. Team USA는 이제 8강에서 캐나다와 맞붙으며, 경기 전 로스터 조정을 단행했다.
