Um novo estudo revela que mudanças na circulação da Água de Fundo Antártica há cerca de 18.000 a 10.000 anos impulsionaram a liberação de carbono armazenado na atmosfera, contribuindo para o aquecimento no final da última Era do Gelo. Pesquisadores analisaram núcleos de sedimentos para rastrear essas mudanças, destacando o papel do Oceano Antártico no ciclo global de carbono. Os achados sugerem implicações para o derretimento atual do gelo antártico e projeções climáticas.
Há cerca de 12.000 anos, quando a última Era do Gelo terminou e o Holoceno começou, as temperaturas globais subiram, marcando uma transição climática importante. Um estudo publicado na Nature Geoscience, liderado pelo Dr. Huang Huang do Laboratório Laoshan em Qingdao e incluindo o Dr. Marcus Gutjahr da GEOMAR, reconstruiu a extensão da Água de Fundo Antártica (AABW) nos últimos 32.000 anos.
A equipe examinou nove núcleos de sedimentos dos setores atlântico e índico do Oceano Antártico, em profundidades entre 2.200 e 5.000 metros. Eles analisaram a composição isotópica do neodímio nos sedimentos para rastrear mudanças nas massas de água profundas. "Queríamos entender como a influência da Água de Fundo Antártica, a massa de água mais fria e densa do oceano global, mudou durante a última deglaciação, e que papel desempenhou no ciclo global de carbono", diz Huang, que concluiu seu PhD na GEOMAR em 2019.
Durante a Era do Gelo, o Oceano Antártico profundo continha águas ricas em carbono originárias do Pacífico, precursoras da atual Água Profunda Circumpolar, que isolava o carbono e mantinha o CO2 atmosférico baixo. Entre 18.000 e 10.000 anos atrás, a AABW expandiu-se em duas fases, coincidindo com eventos de aquecimento antártico. Essa expansão, impulsionada pela redução da cobertura de gelo marinho e água de degelo reduzindo a densidade da água, aumentou a mistura vertical e trouxe carbono armazenado à superfície, liberando-o na atmosfera.
"A expansão da AABW está ligada a vários processos", explica Gutjahr. "O aquecimento ao redor da Antártica reduziu a cobertura de gelo marinho, resultando em mais água de degelo entrando no Oceano Antártico. A Água de Fundo Antártica formada durante esse período climático de transição tinha densidade menor devido à salinidade reduzida. Essa AABW do final da glaciação pôde se espalhar mais pelo Oceano Antártico, desestabilizando a estrutura existente de massas de água e aprimorando trocas entre águas profundas e superficiais."
O estudo desafia suposições anteriores de que mudanças no Atlântico Norte impulsionaram principalmente as mudanças no Oceano Antártico, enfatizando influências antárticas no aumento de CO2. Hoje, o Oceano Antártico aqueceu mais rápido que a maioria dos oceanos abaixo de 1.000 metros nos últimos 50 anos. "Comparações com o passado são sempre imperfeitas", diz Gutjahr, "mas no final, resume-se à quantidade de energia no sistema. Se entendermos como o oceano respondeu ao aquecimento no passado, podemos compreender melhor o que está acontecendo hoje enquanto as plataformas de gelo antárticas continuam a derreter." Tais insights paleoclimáticos de núcleos de sedimentos auxiliam na modelagem de perdas futuras de gelo e dinâmicas de carbono.