Pesquisadores observaram um acúmulo dramático de ozono dentro do vórtice polar norte de Marte, onde o frio extremo e a escuridão congelam o vapor de água. Este fenômeno, detectado usando dados de orbitadores da ESA e da NASA, oferece insights sobre a antiga química atmosférica do planeta e sua potencial habitabilidade. Os achados foram apresentados em uma reunião conjunta em Helsinque.
O vórtice polar norte em Marte cria condições de inverno rigorosas, com temperaturas caindo cerca de 40 graus Celsius mais frias do que no exterior, desde perto da superfície até 30 quilômetros de altura. Este frio extremo, combinado com a escuridão contínua durante o longo inverno marciano, faz com que o vapor de água escasso na atmosfera congele e se assente no gelo polar.
Normalmente, a luz ultravioleta do sol quebra moléculas de vapor de água, que então reagem e destroem o ozono. No entanto, quando o vapor de água congela completamente, essas reações destrutivas cessam, permitindo que os níveis de ozono aumentem sem restrições dentro do vórtice. "O ozono é um gás muito importante em Marte—é uma forma muito reativa de oxigénio e indica-nos quão rápido a química está a acontecer na atmosfera," disse o Dr. Kevin Olsen da Universidade de Oxford, que liderou o estudo.
Ao medir a variabilidade do ozono, os cientistas podem compreender melhor como a atmosfera de Marte evoluiu ao longo do tempo, incluindo se outrora teve uma camada de ozono protetora semelhante à da Terra. Tal camada poderia ter protegido a superfície da radiação ultravioleta, potencialmente tornando o planeta mais hospitaleiro para a vida há bilhões de anos. O rover ExoMars Rosalind Franklin da Agência Espacial Europeia, programado para lançamento em 2028, visa procurar sinais de vida antiga.
O vórtice polar forma-se como parte do ciclo sazonal de Marte, impulsionado pela sua inclinação axial de 25,2 graus. Como na Terra, pode desestabilizar-se e deslocar-se, proporcionando oportunidades raras de estudo. "Porque os invernos no polo norte de Marte experimentam escuridão total, como na Terra, são muito difíceis de estudar," notou Olsen.
As observações vieram do ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA, usando o seu Atmospheric Chemistry Suite para analisar a absorção da luz solar através da atmosfera. Para sondar o interior escuro do vórtice, os pesquisadores cruzaram referências com o Mars Climate Sounder do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, identificando quedas súbitas de temperatura como sinais de entrada. "Procurámos uma queda súbita na temperatura—um sinal certo de estar dentro do vórtice," explicou Olsen. Estes resultados, apresentados na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque, destacam diferenças na química atmosférica dentro versus fora do vórtice.