Cientistas descobriram que um nematoide parasita minúsculo usa eletricidade estática para pular em insetos voadores, aumentando drasticamente seu sucesso na caça. A pesquisa, envolvendo imagens de alta velocidade e modelos matemáticos, revela como forças eletrostáticas permitem que o verme supere lacunas no ar. Essa descoberta destaca o papel das interações elétricas invisíveis na sobrevivência de pequenos organismos.
O nematoide Steinernema carpocapsae, um verme parasita encontrado em solos em todo o mundo exceto nos polos, pode pular até 25 vezes seu comprimento corporal —equivalente a um humano saltando sobre um prédio de 10 andares— enquanto gira a 1.000 vezes por segundo. Ao detectar um inseto acima, ele se encolhe em um laço e se lança. Se bem-sucedido, entra no hospedeiro por uma abertura natural, deposita bactérias simbióticas que matam o inseto em 48 horas e se alimenta das bactérias e do tecido para pôr ovos.
Pesquisadores da Universidade Emory e da Universidade da Califórnia, Berkeley, publicaram seus achados nos Proceedings of the National Academy of Sciences. Eles usaram câmeras de alta velocidade que capturam 10.000 quadros por segundo para registrar as trajetórias do verme em direção a moscas-da-fruta carregadas. O coautor Justin Burton, professor de física da Emory, explicou: "Identificamos o mecanismo eletrostático que este verme usa para acertar seu alvo, e mostramos a importância deste mecanismo para a sobrevivência do verme. Uma voltagem mais alta, combinada com uma brisa leve, aumenta enormemente as chances de um verme saltador se conectar a um inseto voador."
O mecanismo chave é a indução eletrostática: as asas de um inseto geram um campo elétrico de várias centenas de volts ao se moverem pelo ar, induzindo uma carga oposta no verme para atraí-lo. Victor Ortega-Jiménez, professor assistente de biomecânica da UC Berkeley que liderou os experimentos, observou: "Você pode esperar encontrar grandes descobertas em animais grandes, mas os pequenos também guardam muitos segredos interessantes."
O modelagem matemática de Ranjiangshang Ran mostrou que sem eletrostática, apenas um em 19 saltos teve sucesso. Uma carga de 100 volts resultou em menos de 10% de sucesso, enquanto 800 volts elevaram para 80%. Até uma brisa fraca de 0,2 metros por segundo melhorou os resultados ainda mais. O modelo se alinhou com uma previsão de 1870 do físico James Clerk Maxwell.
Este trabalho pioneiro em 'ecologia eletrostática' se baseia em descobertas anteriores, como abelhas usando estática para coletar pólen ou aranhas explorando cargas em teias. S. carpocapsae é usado no controle biológico de pragas, e esses insights podem melhorar suas aplicações agrícolas. Como disse Ortega-Jiménez: "Vivemos em um mundo elétrico, a eletricidade está ao nosso redor, mas a eletrostática de pequenos organismos permanece em grande parte um enigma."