Team Canada hallitsi miesten jääkiekkoturnauksen avausottelua 2026 talviolympialaisissa ja kaatoi Tšekin 5–0 torstaina Milanossa. Jordan Binnington torjui 26 laukausta nollapelissä, kun taas Connor McDavid merkkautti kolme syöttöä olympiadebyytissään. Voitto merkitsee NHL-pelaajien paluuta olympialaisiin 12 vuoden tauon jälkeen.
Ottelu Santagiulia Areenalla Milanossa oli molemmille joukkueille A-lohkon avauspeli, ensimmäinen olympiaottelu NHL-pelaajien osallistuessa sitten vuoden 2014 Sotshin kisojen. Kanada, joka on ennakkosuosikki kultaan voittojensa jälkeen vuosina 2010 ja 2014, hallitsi pelin tempoa alusta alkaen pienemmällä olympiajäällä. Macklin Celebrini, 19-vuotias San Jose Sharks -hyökkääjä ja turnauksen nuorin pelaaja, avasi maalihanan ensimmäisen erän 19:54:n kohdalla ohjaamalla Cale Makarin laukauksen sisään ja tuli ensimmäiseksi teiniksi, joka teki voittomaalin NHL-pelaajien olympiaturnauksessa. Mark Stone vei 2–0:aan toisen erän 6:40:ssä syötöstä joukkuetoveriltaan Mitch Marnerilta, jota seurasi Bo Horvatin läpiajomieli 17:26:n kohdalla Brad Marchandin syötöstä. Kolmannessa erässä Nathan MacKinnon teki ylivoimalla maalin 7:42:n kohdalla syötöistä Sidney Crosbyltä ja McDavidiltä, esitellen Kanadan eliittitaitoja. Nick Suzuki sinetti tuloksen 15:23:n kohdalla, jälleen McDavidin syötöstä. Tšekin maalivahti Lukas Dostal torjui 31/36 laukausta mutta ei voinut vastustaa Kanadan syvyyttä. Puolustaja Josh Morrissey jätti ottelun toisen erän aikana salassapidettävän vamman vuoksi eikä palannut; valmentaja Jon Cooper ei antanut välitöntä päivitystä. Binnington aloitti huolimatta tuoreista vaikeuksista St. Louis Bluesin kanssa ja vaienteli kriitikot avaintorjunnoillaan, mukaan lukien sukellustorjunta David Kampfia vastaan. »Tuntui hyvältä«, sanoi Binnington. »Teimme hyvää työtä pidättyämme heidät kurissa ja antaen minun nähdä kiekot.« McDavid asetti tahdin kovalla taklauksella Jan Rutalle ja ylisti Celebriniä: »Hän on niin, niin vaikuttava.« Tšekin kapteeni Radko Gudas kehui Dostalia: »Hän näyttää minulle joka ottelussa Anaheimissa, että hän on maailmanluokan maalivahti.« Kanada paransi 11 ottelun voittoputkeaan NHL-pelaajien olympiaturnauksissa. Joukkue kohtaa Sveitsin perjantaina kello 3:10 p.m. ET.
