Musim dingin ini mencatat tutupan salju terendah sepanjang sejarah di Amerika Serikat Barat, memaksa resor ski bergantung lebih banyak pada salju buatan mesin. Meskipun praktik ini membantu mempertahankan operasi, hal itu menimbulkan kekhawatiran atas penggunaan energi dan air. Para ahli menyoroti tantangan lingkungan dan batas adaptasi saat perubahan iklim mengubah kondisi musim dingin.
Amerika Serikat Barat mengalami tutupan salju terendah sepanjang sejarah musim dingin ini, memengaruhi operasi ski di seluruh wilayah. Di Colorado, kurang dari sepertiga lintasan Arapahoe Basin tetap terbuka. Area ski Mt. Baker di Washington membatalkan balapan snowboard tahunan karena lapisan salju yang tidak dapat digunakan, sementara area ski Hoodoo dan Mt. Ashland di Oregon ditutup sementara selama berminggu-minggu karena kurangnya salju alami. Kejuaraan ski perguruan tinggi dipindahkan dari Montana ke Utah sebagai hasilnya. Resor ski beralih ke pembuatan salju, proses yang dimulai pada 1949 ketika resor di Connecticut menyebarkan 700 pon es di lintasan. Saat ini, melibatkan penyemprotan air bertekanan ke udara beku. Vail Resorts, yang mengoperasikan 42 area secara global, mencatat bahwa kondisi cuaca, terutama suhu, menentukan sejauh mana pembuatan salju, meskipun tidak mengungkapkan detail spesifik. Steven Fassnacht, profesor hidrologi salju di Colorado State University, menjelaskan bahwa memperluas pembuatan salju di Barat sulit karena proses mahal untuk memperoleh hak air. Secara historis, kurang dari 10 persen hektar skiable di Barat menggunakan salju buatan, dibandingkan lebih dari 50 persen di Timur Laut dan 80 persen di Tenggara dan Tengah Barat. Kekhawatiran lingkungan mencakup permintaan energi tinggi—rata-rata 18 persen dari total penggunaan resor—dan konsumsi air. Palisades Tahoe, misalnya, menggunakan 50 hingga 70 juta galon per tahun, menutupi 60 hektar dengan salju setinggi 1,5 kaki. Fassnacht memperkirakan 80 persen air ini kembali ke sungai, dengan pembuatan salju hanya 0,05 persen dari penggunaan air tahunan Colorado dibandingkan 85 persen untuk pertanian. Namun, salju buatan tidak mengisi ulang pasokan air regional seperti salju alami, yang menyediakan 75 persen air untuk penduduk Barat. «Pembuatan salju harus dianggap sebagai penyimpanan sementara di gunung, bukan di waduk,» kata Fassnacht. «Air tidak benar-benar diambil dari sistem, hanya disimpan di tempat lain. Itu tidak menggantikan salju yang jatuh dari langit.» Beberapa resor, seperti Big Sky di Montana, menggunakan air limbah olahan untuk mengurangi pengambilan air tawar, meskipun menimbulkan kontroversi. Area ski Flagstaff menghadapi protes pribumi sejak 2013 karena menyemprotkan limbah di gunung suci. Makalah Journal of Sustainable Tourism 2022 menemukan dampak bervariasi menurut lokasi, lebih rendah di area seperti Washington dengan jaringan lebih bersih dan lebih tinggi di Colorado atau New Mexico di tengah tekanan air. Meskipun ada ekspansi, seperti pembelian Vail pada 2019 dari 421 meriam salju—terbesar dalam sejarah Amerika Utara—tantangan tetap ada. Vail melaporkan penurunan kunjungan 20 persen karena salju buruk. Sejarawan Jesse Ritner menyatakan, «Ada tingkat di mana, secara blak-blakan, industri ski kacau,» menambahkan bahwa pembuatan salju akan semakin penting. Peneliti iklim Michael Pidwirny memprediksi resor seperti Whistler Blackcomb mungkin menghadapi musim tidak layak dalam satu dari setiap dua tahun pada 2050 atau 2060, karena suhu membatasi pembuatan salju di bawah 28 derajat bulbus basah.