Cet hiver marque la plus faible couverture neigeuse enregistrée dans l'Ouest des États-Unis, obligeant les stations de ski à dépendre davantage de la neige artificielle. Bien que cette pratique aide à maintenir les opérations, elle soulève des préoccupations sur la consommation d'énergie et d'eau. Les experts mettent en lumière les défis environnementaux et les limites d'adaptation alors que le changement climatique modifie les conditions hivernales.
L'Ouest des États-Unis connaît cette hiver sa plus faible couverture neigeuse enregistrée, impactant les opérations de ski dans toute la région. Au Colorado, moins d'un tiers des pistes d'Arapahoe Basin restent ouvertes. La station Mt. Baker Ski Area à Washington a annulé sa course annuelle de snowboard en raison d'un manteau neigeux inutilisable, tandis que les stations Hoodoo Ski Area et Mt. Ashland Ski Area en Oregon ont fermé temporairement pendant des semaines par manque de chutes de neige naturelles. Les championnats universitaires de ski ont été déplacés du Montana vers l'Utah en conséquence. Les stations de ski se tournent vers l'enneigement artificiel, un procédé apparu en 1949 lorsqu'une station du Connecticut a étalé 700 livres de glace sur une piste. Aujourd'hui, il consiste à pulvériser de l'eau sous pression dans l'air glacial. Vail Resorts, qui exploite 42 domaines dans le monde, a indiqué que les conditions météorologiques, en particulier la température, déterminent l'étendue de l'enneigement, sans divulguer de détails spécifiques. Steven Fassnacht, professeur d'hydrologie de la neige à la Colorado State University, a expliqué que l'extension de l'enneigement dans l'Ouest est difficile en raison du coût élevé pour acquérir des droits d'eau. Historiquement, moins de 10 % des acres skiables de l'Ouest utilisent de la neige artificielle, contre plus de 50 % dans le Nord-Est et 80 % dans le Sud-Est et le Midwest. Les préoccupations environnementales incluent une forte demande en énergie — en moyenne 18 % de la consommation totale d'une station — et la consommation d'eau. Palisades Tahoe, par exemple, utilise 50 à 70 millions de gallons par an, couvrant 60 acres d'1,5 pied de neige. Fassnacht estime que 80 % de cette eau retourne aux ruisseaux, l'enneigement représentant seulement 0,05 % de la consommation annuelle d'eau du Colorado contre 85 % pour l'agriculture. Cependant, la neige artificielle ne renouvelle pas les réserves régionales d'eau comme le manteau neigeux naturel, qui fournit 75 % de l'eau pour les habitants de l'Ouest. «L'enneigement devrait être considéré comme un stockage temporaire sur la montagne, plutôt que dans un réservoir», a déclaré Fassnacht. «L'eau n'est pas vraiment sortie du système, juste stockée ailleurs. Elle ne remplace pas la neige qui tombe du ciel.» Certaines stations, comme Big Sky au Montana, utilisent des eaux usées traitées pour réduire le prélèvement d'eau douce, bien que cela suscite la controverse. La station de Flagstaff fait face à des protestations autochtones depuis 2013 pour avoir vaporisé des eaux d'égout sur une montagne sacrée. Un article de 2022 dans la Journal of Sustainable Tourism a trouvé que les impacts varient selon les lieux, plus faibles dans des zones comme Washington avec des réseaux plus propres et plus élevés au Colorado ou au Nouveau-Mexique en situation de stress hydrique. Malgré des expansions, comme l'achat par Vail en 2019 de 421 canons à neige — le plus important de l'histoire nord-américaine —, les défis persistent. Vail a rapporté une baisse de 20 % des visites due à de faibles chutes de neige. L'historien Jesse Ritner a déclaré : «Il y a un niveau où, pour le dire franchement, l'industrie du ski est foutue», ajoutant que l'enneigement artificiel gagnera en importance. Le chercheur climatique Michael Pidwirny prédit que des stations comme Whistler Blackcomb pourraient connaître des saisons non viables une année sur deux d'ici 2050 ou 2060, les températures limitant l'enneigement à moins de 28 degrés bulbe humide.