Les négociations entre sept États américains sur les allocations d'eau du Colorado River se sont enlisées, manquant des échéances clés alors que les réservoirs atteignent des niveaux records bas après l'hiver le plus sec en décennies. L'administration Trump pourrait imposer des coupes unilatérales si aucun accord n'est trouvé d'ici septembre, perturbant potentiellement les économies en Arizona et au-delà. Les tensions persistent entre les États du Bassin Supérieur et Inférieur sur le partage des réductions du débit décroissant de la rivière.
Le Colorado River, vital pour 40 millions de personnes et 1,4 billion de dollars d'activité économique annuelle dans sept États et au Mexique, subit une grave tension due à une baisse de 20 % du débit au cours du dernier siècle en raison du changement climatique. Un cadre légal centenaire alloue plus d'eau qu'il n'y en a de disponible, suscitant des litiges entre les États du Bassin Supérieur —Colorado, Utah, Wyoming et Nouveau-Mexique, domicile d'agriculteurs de foin et de villes comme Denver— et ceux du Bassin Inférieur, qui soutiennent la production de légumes d'hiver et des mégapoles comme Los Angeles et Phoenix. D'ici fin septembre, les États doivent s'entendre sur des règles pour partager l'eau en années sèches, mais les discussions ont capoté. Les négociateurs ont manqué les échéances de novembre et février, le représentant du Colorado déclarant que le Bassin Supérieur est « prié de résoudre un problème que nous n'avons pas créé avec de l'eau que nous n'avons pas », tandis que le camp de l'Arizona a noté avoir « offert de nombreux compromis de bonne foi » rejetés. Un hiver quasi sans neige a poussé des réservoirs comme le lac Powell et le lac Mead vers des niveaux historiquement bas, risquant d'arrêter la production hydroélectrique au lac Powell cette année. Sans accord, le département de la secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum prévoit d'allouer l'eau par priorité historique, épargnant les détenteurs de droits seniors mais coupant presque toute l'approvisionnement aux utilisateurs juniors dans la région de Phoenix —plus d'1 million d'acre-feet— menaçant fermes, développement et eaux souterraines. Le désaccord central porte sur les coupes : les États du Bassin Inférieur exigent des réductions obligatoires du Bassin Supérieur, qui dépend de la fonte des neiges variable et affirme que les « pénuries hydrologiques » automatiques suffisent. Brad Udall, chercheur sur l'eau à la Colorado State University, a qualifié cela de question clé, notant que le Bassin Supérieur utilise environ 4,5 millions d'acre-feet par an avec peu de variation. Tom Buschatzke de l'Arizona a déclaré : « Nous avons offert d'en faire plus, mais nous ne pouvons tout simplement pas assumer seuls la tâche de sauver ce précieux système fluvial. » L'agriculteur du Bassin Supérieur Steve Pope a qualifié les coupes obligatoires de « ridicules » au milieu des incertitudes existantes. L'administration Biden a évité la crise en 2022 via des accords d'urgence du Bassin Inférieur et un allègement des accumulations de neige en 2023, mais les discussions actuelles visent des règles pour 20 ans. John Entsminger du Nevada reste optimiste pour un pacte à court terme basé sur des mesures de « débit naturel » pour s'adapter à la variabilité climatique. Les préparatifs incluent les plans de dessalement de l'Arizona, retraits de pelouses à Las Vegas et incitatifs pour les agriculteurs de l'Utah. Des litiges planent malgré tout, comme l'a souligné Ted Cooke, ancien gestionnaire du Central Arizona Project, sur la timidité fédérale à réguler l'usage du Bassin Supérieur. John Berggren de Western Resource Advocates a averti que les batailles judiciaires risquent tous les usagers.
