تعطلت المفاوضات بين سبع ولايات أمريكية حول توزيعات مياه نهر كولورادو، متجاوزة المواعيد النهائية الرئيسية بينما تصل الخزانات إلى أدنى مستوياتها التاريخية بعد أكثر الشتاء جفافاً في عقود. قد تفرض إدارة ترامب تخفيضات أحادية الجانب إذا لم يتم التوصل إلى اتفاق بحلول سبتمبر، مما قد يعطل الاقتصادات في أريزونا وخارجها. تستمر التوترات بين ولايات الحوض العلوي والسفلي حول مشاركة التخفيضات في تدفق النهر المتضائل.
نهر كولورادو، الذي يعول على 40 مليون نسمة و1,4 تريليون دولار في النشاط الاقتصادي السنوي عبر سبع ولايات ومكسيكو، يواجه ضغطاً شديداً بسبب انخفاض تدفقه بنسبة 20 في المئة خلال القرن الماضي نتيجة التغير المناخي. إطار قانوني يعود لقرن يخصص أكثر من المياه المتاحة، مما يثير نزاعات بين ولايات الحوض العلوي —كولورادو، يوتا، وايومنغ، ونيو مكسيكو، موطن مزارعي الحشيش والمدن مثل دنفر— وولايات الحوض السفلي، التي تدعم إنتاج الخضروات الشتوية والمدن العملاقة مثل لوس أنجلوس وفينيكس. بحلول نهاية سبتمبر، يجب على الولايات الاتفاق على قواعد لتقسيم المياه خلال السنوات الجافة، لكن المحادثات انهارت. فات المفاوضون مواعيد في نوفمبر وفبراير، مع قول ممثل كولورادو إن الحوض العلوي “يُطلب منه حل مشكلة لم نصنعها بمياه لا نملكها”، بينما لاحظ جانب أريزونا أنه “قدم العديد من التنازلات بحسن نية” رفضت. شتاء شبه خالٍ من الثلوج دفع خزانات مثل بحيرة باول وبحيرة ميد نحو أدنى مستوياتها التاريخية، مما يهدد بوقف إنتاج الطاقة الكهرومائية في بحيرة باول هذا العام. بدون اتفاق، يخطط قسم وزير الداخلية دوغ بورغوم تخصيص المياه حسب الأولوية التاريخية، محافظاً على حاملي الحقوق الأقدم لكنه يقطع معظم الإمدادات للمستخدمين الجدد في منطقة فينيكس —أكثر من مليون أكر-فوت— مما يهدد المزارع والتنمية والمياه الجوفية. الخلاف الأساسي يدور حول التخفيضات: تطالب ولايات الحوض السفلي بتخفيضات إلزامية من الحوض العلوي، الذي يعتمد على ذوبان الثلوج المتغير ويؤكد أن “نقصان هيدرولوجي” التلقائي كافٍ. وصف براد أودال، باحث مياه في جامعة كولورادو ستيت، هذا كالقضية الرئيسية، مشيراً إلى أن الحوض العلوي يستخدم حوالي 4,5 مليون أكر-فوت سنوياً بقليل من التباين. قال توم بوشاتزكي من أريزونا: “عرضنا القيام بمزيد، لكننا ببساطة لا نستطيع تحمل مهمة إنقاذ هذا النظام النهري الثمين بمفردنا”. وصف مزارع الحوض العلوي ستيف بوب التخفيضات الإلزامية بأنها “سخيفة” وسط الشكوك الحالية. تجنبت إدارة بايدن الأزمة في 2022 من خلال صفقات طوارئ في الحوض السفلي وتخفيف تراكم الثلوج في 2023، لكن المحادثات الحالية تسعى لقواعد لمدة 20 عاماً. يظل جون إنتسمينغر من نيفادا متفائلاً بشأن اتفاق قصير الأجل بناءً على قياسات “التدفق الطبيعي” للتكيف مع التباين المناخي. تشمل الاستعدادات خطط التحلية في أريزونا، إزالة العشب في لاس فيغاس، وحوافز لمزارعي يوتا. التقاضي يلوح في الأفق بغض النظر، كما أبرز تيد كوك، المدير السابق لمشروع أريزونا المركزي، تردد الاتحادات في تنظيم استخدام الحوض العلوي. حذر جون بيرغرين من منظمة ويسترن ريسورس أدفوكيتس من أن المعارك القضائية تعرض جميع المستخدمين للخطر.
