新しい研究により、吸血性のハエであるシカシラミは、宿主にたどり着いて羽を永久に失った後、視覚能力を低下させることが明らかになった。研究チームは、この昆虫が視覚に関連する主要な遺伝子の活動を約半分に減少させていることを発見した。この変化により、彼らはエネルギーを摂食や繁殖へと転換できるようになる。
シカシラミはヨーロッパ、アジア、アフリカ、南北アメリカ大陸に生息している。羽を持つ成虫の間は、飛行能力と視覚を頼りにシカなどの宿主を探し、時には人間を標的にすることもある。定着すると羽を完全に失い、宿主の体の上で寄生生活を送る。アベリストウィズ大学とフィレンツェ大学の研究チームは、宿主を探している羽のある成虫と、すでにシカに寄生している羽のない成虫を比較した。彼らは視覚感度に関与するオプシン遺伝子の活動を測定した。研究を主導したロジャー・サンター博士は、飛翔段階のシカシラミの視覚システムはツェツェバエに似ていると指摘する。羽を失った後、オプシン遺伝子の活動レベルはおよそ半分に低下する。同博士は、シカシラミはある程度の視覚は維持しているものの、鮮明さを犠牲にしてエネルギーを節約しているようだと説明した。「Journal of Experimental Biology」誌に掲載されたこの研究結果は、寄生生物がどのようにして新しい生活様式に感覚を適応させていくのかを浮き彫りにしている。研究チームは、この成果が将来的な吸血バエの監視や防除に役立つ可能性があるとしている。