اكتشف الباحثون أن أسلاف البشر المبكرين تعرضوا للرصاص لأكثر من ملايين السنين، مما قد يكون أثر على تطور الدماغ وقدم للبشر الحديثين ميزة على النياندرتال. الدراسة، المنشورة في Science Advances، حللت أسنانًا أحفورية وأورغانويدات الدماغ لتكشف كيف قد يكون هذا السم دفع تكيفات جينية في الوظائف المتعلقة باللغة. هذه النتائج تتحدى فكرة أن سمية الرصاص قضية حديثة فقط.
دراسة تعاونية من قبل علماء من جامعة Southern Cross في أستراليا، وكلية Icahn School of Medicine في Mount Sinai في نيويورك، وجامعة California San Diego كشفت عن أدلة على تعرض متقطع للرصاص في الهومينيد القديمة يعود إلى ما يقرب من ملايين السنين. من خلال فحص 51 سنًا أحفورية من أنواع تشمل Australopithecus africanus، وParanthropus robustus، وHomo المبكر، والنياندرتال، وHomo sapiens، حدد الفريق شرائط كيميائية 'للرصاص' في المينا والعاج. تشير هذه الشرائط إلى تعرض متكرر في الطفولة من مصادر بيئية مثل الماء الملوث، أو التربة، أو النشاط البركاني، أو من الرصاص المفرج عنه من العظام أثناء التوتر أو المرض.
أكدت الجيوكيمياء الدقيقة للأبلاتيون بالليزر في منشأة Geoarchaeology and Archaeometry Research Group في جامعة Southern Cross في Lismore، NSW، ومختبرات Exposomics في Mount Sinai هذه الآثار. 'تظهر بياناتنا أن التعرض للرصاص لم يكن مجرد نتاج الثورة الصناعية - كان جزءًا من مناظرنا التطورية'، قال البروفيسور Renaud Joannes-Boyau، رئيس مجموعة البحث GARG في جامعة Southern Cross. 'هذا يعني أن أدمغة أسلافنا تطورت تحت تأثير معدن سام قوي، الذي قد يكون شكل سلوكهم الاجتماعي وقدراتهم المعرفية على مدى آلاف السنين.'
لاستكشاف التأثيرات العصبية، أنشأ الباحثون أورغانويدات دماغية تعمل على نمذجة التطور الدماغي المبكر. ركزوا على الجين NOVA1، الذي ينظم التعبير تحت التعرض للرصاص. أظهرت الأورغانويدات مع متغيرات NOVA1 مشابهة للنياندرتال اضطرابات أكبر في الخلايا العصبية التي تعبر عن FOXP2 في القشرة والمهاد - مناطق رئيسية للغة والكلام - مقارنة بتلك مع المتغيرات البشرية الحديثة. 'تشير هذه النتائج إلى أن متغيرنا NOVA1 قد قدم حماية ضد التأثيرات العصبية الضارة للرصاص'، قال البروفيسور Alysson Muotri من UC San Diego. 'إنه مثال استثنائي على كيف يمكن لضغط بيئي، في هذه الحالة سمية الرصاص، أن يدفع تغييرات جينية تحسن البقاء وقدرتنا على التواصل باستخدام اللغة.'
تشير الدراسة إلى أن مثل هذه التكيفات قد ساهمت في مزايا الإدراكية للبشر الحديثين على النياندرتال. كشفت التحاليل الجينية والبروتيومية عن اضطرابات في المسارات للتطور العصبي، والتواصل، والسلوك الاجتماعي في المتغيرات القديمة. 'تظهر هذه الدراسة كيف شكلت تعرضاتنا البيئية تطورنا'، لاحظ البروفيسور Manish Arora من Mount Sinai. اليوم، تبرز هذه الرؤى الجذور التطورية العميقة لقابلية الإنسان للرصاص، مع التأكيد على المخاطر الصحية المستمرة للأطفال من المصادر الصناعية.