Pesquisadores descobriram que ancestrais humanos iniciais foram expostos ao chumbo por mais de dois milhões de anos, potencialmente influenciando a evolução cerebral e dando aos humanos modernos uma vantagem sobre os neandertais. O estudo, publicado na Science Advances, analisou dentes fósseis e organoides cerebrais para revelar como essa toxina pode ter impulsionado adaptações genéticas em funções relacionadas à linguagem. Essas descobertas desafiam a ideia de que a toxicidade do chumbo é exclusivamente um problema moderno.
Um estudo colaborativo de cientistas da Southern Cross University na Austrália, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York e da University of California San Diego descobriu evidências de exposição intermitente ao chumbo em hominídeos antigos que remonta a quase dois milhões de anos. Ao examinar 51 dentes fósseis de espécies incluindo Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo inicial, neandertais e Homo sapiens, a equipe identificou 'faixas de chumbo' químicas no esmalte e na dentina. Essas faixas indicam exposição recorrente na infância de fontes ambientais como água poluída, solo ou atividade vulcânica, ou de chumbo liberado dos ossos durante estresse ou doença.
Geoquímica de ablação a laser de alta precisão na instalação do Geoarchaeology and Archaeometry Research Group da Southern Cross University em Lismore, NSW, e nos laboratórios de Exposomics da Mount Sinai confirmaram esses traços. 'Nossos dados mostram que a exposição ao chumbo não foi apenas um produto da Revolução Industrial -- fazia parte de nossa paisagem evolutiva', disse o Professor Renaud Joannes-Boyau, Chefe do grupo de pesquisa GARG na Southern Cross University. 'Isso significa que os cérebros de nossos ancestrais se desenvolveram sob a influência de um metal tóxico potente, que pode ter moldado seu comportamento social e habilidades cognitivas ao longo de milênios.'
Para explorar os impactos neurológicos, os pesquisadores criaram organoides cerebrais modelando o desenvolvimento cerebral inicial. Eles se concentraram no gene NOVA1, que regula a expressão sob exposição ao chumbo. Organoides com variantes NOVA1 semelhantes às dos neandertais mostraram maiores disrupções em neurônios que expressam FOXP2 no córtex e tálamo — regiões chave para linguagem e fala — em comparação com aqueles com variantes humanas modernas. 'Esses resultados sugerem que nossa variante NOVA1 pode ter oferecido proteção contra os efeitos neurológicos prejudiciais do chumbo', disse o Professor Alysson Muotri da UC San Diego. 'É um exemplo extraordinário de como uma pressão ambiental, neste caso a toxicidade do chumbo, poderia ter impulsionado mudanças genéticas que melhoraram a sobrevivência e nossa capacidade de nos comunicar usando a linguagem.'
O estudo sugere que tais adaptações podem ter contribuído para as vantagens cognitivas dos humanos modernos sobre os neandertais. Análises genéticas e proteômicas revelaram disrupções em vias para neurodesenvolvimento, comunicação e comportamento social em variantes arcaicas. 'Este estudo mostra como nossas exposições ambientais moldaram nossa evolução', observou o Professor Manish Arora da Mount Sinai. Hoje, essas percepções destacam as raízes evolutivas profundas da suscetibilidade humana ao chumbo, enfatizando os riscos contínuos à saúde das crianças de fontes industriais.