Ruotsalainen hiihtäjä Frida Karlsson, ennakkosuosikki naisten 50 km yhteislähtöön talviolympialaisissa 2026, on vetäytynyt sairauden vuoksi. 26-vuotias, joka voitti kultaa 20 km skiathlonissa ja 10 km vapaalla tyylillä aiemmin kisoissa, missasi perjantain harjoitukset flunssaoireiden takia. Hänen poissaolonsa avaa tietä joukkuetovereille ja kilpailijoille kuten yhdysvaltalaiselle Jessie Digginsille.
Frida Karlssonin vetäytyminen tuli lauantai-iltana, juuri ennen sunnuntaiaamun naisten yhteislähtöä 50 km, joka on ensimmäinen kerta kun naiset kilpailevat tällä matkalla olympiahistoriassa. Ruotsalaisen joukkueen tiedottaja vahvisti The Athleticille, että Karlsson kärsi ”flunssasta ja kuumesta” eikä osallistu. 26-vuotias hiihtäjä jakoi myöhemmin kuvan Instagramissa otsikolla ”kuume”, kèm kèm kahdella särkyneen sydämen emojilla ja valkoisella lipulla. Karlsson oli hallinnut kisojen avausviikkoa ottaen kultaa 20 km skiathlonissa ja 10 km intervallスタート-vapaalla. Hän kuitenkin jätti perjantain viimeisen harjoituksen väliin flunssaoireiden alettua. Hengitysteiden sairaudet ovat merkittävä haaste maastohiihdossa urheilun vaativien aerobisten ja anaerobisten vaatimusten vuoksi. Uutinen häiritsee Ruotsin vahvoja suorituksia naisten kisoissa, joissa joukkue on voittanut kaikki paitsi yhden lähdön tähän mennessä. Naisten maastohiihdon kultamitalit ovat jakautuneet yksinomaan Ruotsin ja Norjan kesken. Karlssonin joukkuetoveri Ebba Andersson, joka kaatui viime viikon 4x7,5 km viestissä mikä todennäköisesti maksoi Ruotsille kullan, nousee nyt kärkikandidaatiksi. Yhdysvaltalainen Jessie Diggins, joka hiihtää viimeisessä olympialähdössään, hyötyy tilanteesta. Hän otti hopeaa 30 km Pekingin kisoissa 2022 ja johtaa maailman cupin kokonaiskilpailua. Vaikka 50 km hiihdetään perinteisellä tyylillä Digginsin suosiman vapaan sijaan, pitkä matka saattaa sopia hänen vahvuuksiinsa. Sairaus on vaikuttanut myös miesten 50 km lähtöön lauantaina, jonka voitti Norjan Johannes Høsflot Klæbo kuudennen kultansa ja historian mukaisen miesten kisojen puhdistuksen. Vetäytyjiä olivat Yhdysvaltain Ben Ogden, kaksinkertainen hopeamitalisti täällä, ja Italian Federico Pellegrino viimeisissä kisoissaan; Suomen Iivo Niskanen lopetti toisen kierroksen jälkeen.
