Entisen juoksijan henkilökohtainen kertomus korostaa, miten maastohiihto työntää ihmisen aerobisia rajoja yli tyypillisten kestävyysurheilulajien. Huipuista hiihtäjistä pohjoismaisessa hiihdossa saavutetaan rutiininomaisesti VO2 max -arvoja 80- ja 90-luvuilla, selvästi ylittäen muut lajit. Tämä fysiologinen etu johtuu lajin vaativista koko kehon ponnistuksista vaihtelevalla maastolla.
VO2 max eli maksimaalinen hapenottokyky mittaa suurimman määrän happea, jonka keho voi käyttää intensiivisen liikunnan aikana, ja se kattaa keuhkot, sydämen, veren ja lihakset. Maastohiihdossa urheilijat lähestyvät jatkuvasti tätä rajaa kilpailuissa sprinteistä 50 km:n matkoihin vaativilla, usein korkealla ja kylmillä radoilla. Laji vaatii samanaikaista ylä- ja alavartalon käyttöä, kuten kaksituskaa ja luistelu jyrkissä nousuissa, mikä edistää poikkeuksellisia sopeutumisia kuten sydämen iskuvolyymin kasvua, laajentuneita kapillaareja ja enemmän mitokondrioita lihaksissa. Vertailun vuoksi keskimääräisillä aikuisilla on 30–45 ml/kg/min, kuntoharrastajilla kestävyyslajeissa 45–60 ja kilpailevilla pitkän matkan juoksijoilla 60–75. Miesten huippumaastohiihtäjät saavuttavat usein 80–95 tai enemmän, naiset 70–85 alueella. Urheilijat kuten Klæbo ja Johaug ovat esimerkkejä lajista, joka valitsee ja vahvistaa poikkeuksellista aerobista kapasiteettia vuosien raskaalla harjoittelulla. VO2 max ei kuitenkaan yksin ratkaise tuloksia. Kertomuksen mukaan se määrittää suorituskyvyn ylärajan, kun taas tekijät kuten laktaattikynnys, hiihtotehokkuus ja kisataktiikka vaikuttavat. Kahdella urheilijalla samanlainen VO2 max voi johtaa suuriin eroihin; tehokas liuku säästää energiaa ja kerryttää etuja pitkillä matkoilla. VO2 maxin parantamiseen kuuluvat intervallit, aerobiset treenit, voimaharjoittelu ja korkeusaltistus, suurimmat hyödyt uran alussa geneettisten rajojen vuoksi. Traaginen muistutus oli norjalaisen ampumahiihtäjän Sivert Guttorm Bakkens kuolema valmistautuessa vuoden 2026 talviolympialaisiin. Hän käytti raportoitavasti korkeussimulaatiomaskia, mutta viranomaiset eivät löytäneet selvää yhteyttä laitteeseen. Tapaus korostaa ääriksiä, joita jotkut tavoittelevat marginaalisten parannusten vuoksi. Pohdittuaan omaa VO2 maxiaan 65 ml/kg/min juoksuajoilta kirjailija koki eliitin hiihtotulokset nöyräksi tehden ja arvosti lajin ainutlaatuista raakuutta.
