Toisen vuoden maalivahti Adam Gajan Minnesotan Duluthin yliopistosta on valittu edustamaan Slovakiaa vuoden 2026 talviolympialaisissa Italiassa ja hänestä tulee ainoa tämänhetkinen NCAA-pelaaja minkään maan joukkueessa. 21-vuotias Popradista Slovakiasta missaa neljä ottelua Bulldogsille turnauksen aikana. Gajanan valinta korostaa kotimaansa maalivahtivaihtoehtojen niukkuutta NHL-pelaajien paluusta peleihin huolimatta.
Adam Gajan, Minnesotan Duluthin yliopiston Bulldogsien toisen vuoden maalivahti, on hiljattain nimetty Slovakian joukkueeseen vuoden 2026 talviolympialaisiin Milanoon ja Cortina d'Ampezzoon, Italiaan. Hänestä tulee ainoa aktiivinen NCAA-pelaaja miesten jääkiekkoturnauksessa, joka alkaa 11. helmikuuta 2026. Popradista Slovakiasta kotoisin oleva Gajan jättää UMD:n tärkeät ottelut North Dakotaa vastaan viikonloppuna tätä elämänkertaisen mahdollisuuden vuoksi. Gajanilla on kansainvälistä kokemusta kahdesta alle 20-vuotiaiden MM-kisoista vuosina 2023 ja 2024, joissa hän kirjasi kahdeksassa ottelussa 2,45 maalia ottelua kohden ja .927 torjuntaprosentin. Nimetty molempina vuosina Slovakin kolmen parhaan pelaajan joukkoon hän sai vuoden 2023 kisojen parhaan maalivahdin palkinnon joukkueensa johdettuaan finaaliin. „Yritä vaan olla ajattelematta liikaa. Peli on sama. Rakastan isoja pelejä, tiedätte, kun peli merkitsee eniten“, sanoi Gajan. 21-vuotiaana Gajan on yksi kolmesta 2004 syntyneestä joukkueessa ja toiseksi nuorin St. Louis Bluesin lupauksen Dalibor Dvorsyn jälkeen. NHL-pelaajien paluu olympialaisiin ei ole helpottanut Slovakian maalivahtipulaa, minkä vuoksi Gajan valittiin. Hän seuraa UMD:n Noah Catesin jalanjälkiä, joka edusti USA:ta vuonna 2022 ilman NHL-osallistumista. Gajanista tulee 15. olympialaisiin osallistuva Bulldog ja vasta toinen UMD:n maalivahti Bob Masonin (1984) jälkeen. „Edustaminen maani alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa oli hullua, ja olympialaiset ovat suurin turnaus maailman parhailla pelaajilla. Olla 21-vuotiaana olympialaisissa on hullua“, totesi Gajan. Tällä kaudella Chicago Blackhawksin vuoden 2023 toisen kierroksen varaus on merkitty 15-11-tulokseen 2,29 maalia ottelua kohden ja .905 torjuntaprosentilla UMD:lle, merkittävä parannus vammaisen fuksivuoden jälkeen. Joulutauolla Gajan sai arvokasta kokemusta Spengler Cupissa U.S. Collegiate Selectsin kanssa kohtaamalla ammattilaisia vaatimattomasta 1-1-tuloksesta, 4,03 maalit/ottelu ja .873 torjuntaprosentista huolimatta. „Kyllä, se oli selvästi erilainen kuin yliopistopeli, pelata ammattilaisia vastaan“, pohti hän. Gajan liittyy maalivahteihin Samuel Hlavaj (AHL:n Iowa Wild) ja Stanislav Skorvanek (Tšekin Extraligan Mountfield HK). Vaikka peliaikaa on epävarmaa, hän on innoissaan: „Olen todella innoissani tutustumaan heihin tarkemmin... missä tahansa roolissa autan joukkuetta voittamaan pelejä.“ Kokemus lupaa kehitystä maailman eliittiä vastaan, vaikka varamaalivahdinakin.
