Les Florida Gators, n°14, affronteront les Kentucky Wildcats, n°25, samedi 14 février à 15h à Gainesville, les deux équipes luttant pour la tête du classement SEC. Florida arrive sur une série de quatre victoires consécutives, tandis que Kentucky a remporté huit de ses neuf derniers matchs. Le retour de Denzel Aberdeen face à son ancienne équipe ajoute du piquant au duel.
L'équipe de basket de Florida, avec un bilan global de 18-6 et 9-2 en SEC, vise à conserver la première place seule en recevant Kentucky le 14 février à 15h sur ABC. Les Gators viennent de s'imposer 86-66 à l'extérieur contre Georgia, portant leur série à quatre victoires. Kentucky affiche 17-7 globalement et 8-3 en conférence, avec trois succès consécutifs dont un 74-71 arraché face à Tennessee, et huit victoires sur neuf récents. L'élément central est le retour de Denzel Aberdeen à l'O'Dome. Ce meneur a quitté Florida après avoir été un remplaçant clé lors de la course au titre national des Gators la saison passée. Cette année à Kentucky, il tourne à 12,3 points, 3,2 passes et 2,5 rebonds par match, deuxième scoreur de l'équipe. Son pic saisonnier est de 26 points en défaite contre Louisville, et 16 points avec trois pertes de balle lors de la récente victoire sur Tennessee. Depuis la chirurgie d'épaule saisonnière du meneur titulaire Jaland Lowe, Aberdeen élève son niveau, avec 18 points de moyenne sur les trois derniers matchs à 17/28 aux tirs. L'entraîneur de Florida Todd Golden a évoqué le départ d'Aberdeen lors du media day SEC : « La réalité, c'est que nous aurions adoré le voir revenir. D'autres choses étaient plus importantes pour lui que ce que nous pouvions offrir à ce moment. Chacun, coach ou joueur, a des priorités différentes dans ses décisions. Malheureusement, ça n'a pas collé. Nous aurions adoré le garder. » Les débuts difficiles de Kentucky incluaient un 5-4 et une défaite 95-59 contre Gonzaga, plus deux revers initiaux en SEC. Les Wildcats se sont améliorés en défense, limitant les adversaires à 71,3 points par match (3e en SEC) et 41 % au tir. Florida fait pourtant mieux dans les deux domaines. Otegah Oweh de Kentucky, joueur de l'année preseason SEC, compile 17,1 points, 4,4 rebonds, 2,5 passes et 1,8 interception par match. Côté blessures, Kentucky est privé de Jaland Lowe, Kam Williams et Jayden Quaintance, tandis que Florida est au complet. Kentucky est 27e au NET, 6-6 face aux Quadrant 1, solide contre les inférieurs. Les analystes pronostiquent une victoire de Florida 85-74, grâce à la domination au rebond et à la préparation défensive des Gators.
