Les Florida Panthers, avec un bilan de 22-16-3 et à une pointe d'une place en playoffs, s'apprêtent à débuter un voyage de six matchs à l'extérieur contre des adversaires de la Conférence Est à partir de mardi face aux Toronto Maple Leafs. Des joueurs clés comme Matthew Tkachuk et Cole Schwindt rejoindront l'équipe, tandis que Seth Jones est écarté pour plusieurs semaines en raison d'une blessure. Ce voyage survient après une victoire 2-1 sur les Colorado Avalanche.
Après l'entraînement de lundi au Baptist Health IcePlex à Fort Lauderdale, les Florida Panthers ont préparé leurs bagages pour un exigeant voyage de six matchs à l'extérieur, dont 10 des 13 matchs restants de janvier à l'extérieur. À une pointe de la deuxième place de wild card avec un match en plus, l'équipe affiche un bilan à l'extérieur de 8-7-0 au total, passant à 6-1-0 sur les sept derniers déplacements. Les six matchs à venir sont tous face à des équipes de la Conférence Est, y compris celui de mardi chez les Toronto Maple Leafs à 19 h 30 HE, suivi des Canadiens de Montréal jeudi et des Sénateurs d'Ottawa samedi.
L'entraîneur principal Paul Maurice a insisté sur la préparation de l'équipe pour cette série de matchs à l'extérieur. « Nous avons travaillé très, très dur ici – par nous, j'entends tout le monde d'autre – pour développer un jeu à l'extérieur que nous comprenons tous », a déclaré Maurice. « Nous ne voyons pas ces voyages à l'extérieur comme un long bloc douloureux. Si vous jouez tous les deux jours à l'extérieur sans trop d'anomalies comme un match à 13 h, c'est assez routinier. C'est une mentalité de playoffs et un format de playoffs. Nous travaillons sur la récupération. »
L'attaquant Sam Bennett est sur une série de neuf matchs avec des points, compilant 10 points (4 buts, 6 passes) pour un bilan de 5-3-1 sur cette séquence. Il a ouvert le score dans la victoire 2-1 de dimanche contre l'Avalanche grâce à un effort individuel impressionnant. « Je me sens plutôt bien dans mon jeu », a dit Bennett. « Notre trio crée pas mal. On peut être un peu meilleurs en défense, mais dans l'ensemble, je me sens bien dans mon jeu. » Depuis le 17 novembre, Bennett est à égalité au 14e rang des marqueurs de la LNH avec 26 points, deuxième chez les Panthers en mises en échec (50) et en mises au jeu gagnées (167).
Les nouvelles sur les blessures apportent de l'optimisme malgré les défis. Matthew Tkachuk, qui s'entraîne avec un chandail non-contact depuis le 28 décembre, voyagera avec l'équipe et pourrait revenir durant le voyage. Cole Schwindt, se remettant d'un bras fracturé survenu le 17 novembre lors d'une collision avec le gardien Sergei Bobrovsky, a retiré son chandail non-contact et pourrait jouer sous peu ; il compte deux buts en 10 matchs cette saison. Jonah Gadjovich a repris l'entraînement avec un chandail no-contact après une opération au haut du corps liée à une blessure du 25 octobre, mais son retour n'est pas attendu avant la pause olympique de 2026.
Le défenseur Seth Jones, contributeur clé en défense menant les arrières des Florida avec 23:29 de temps de glace moyen, 6 buts, 18 passes et 24 points, est listé semaine à semaine après une blessure au Winter Classic. « Nous l'attendons de retour avant la pause olympique », a dit Maurice. « Nous l'espérons. Nous pensons que ce sera le cas, mais il sera absent quelques semaines. »
Les partisans peuvent suivre le match de jeudi contre Montréal lors d'une soirée d'observation débutant 30 minutes avant le drop du puck au Funky Buddha à Fort Lauderdale. L'attaquant Carter Verhaeghe a salué le retour imminent des joueurs : « C'est super. Ces gars font partie intégrante de notre équipe. Voir le travail acharné qu'ils ont accompli en salle de musculation pour en arriver là et être proches du retour, c'est super. Nous avons besoin d'eux, et nous sommes impatients. »
