Florida Panthers, med rekordet 22-16-3 och en poäng från en playoffplats, är redo att inleda en sex matcher lång bortaturné mot östra konferensens motståndare med start tisdag mot Toronto Maple Leafs. Nyckelspelare som Matthew Tkachuk och Cole Schwindt ansluter till laget, medan Seth Jones är borta vecka för vecka med en skada. Turnén följer direkt på en 2-1-seger mot Colorado Avalanche.
Efter måndagens träning på Baptist Health IcePlex i Fort Lauderdale packade Florida Panthers för en krävande sex matcher lång bortaturné, där 10 av de återstående 13 matcherna i januari spelas på bortaplan. Laget ligger en poäng från den andra wild card-platsen med en match i handen och har ett bortarekord på 8-7-0 totalt, förbättrat till 6-1-0 på de senaste sju bortamatcherna. Alla sex kommande matcher är mot Eastern Conference-motståndare, inklusive tisdagens match mot Toronto Maple Leafs klockan 19:30 ET, följt av Montreal Canadiens på torsdag och Ottawa Senators på lördag.
Huvudtränaren Paul Maurice betonade lagets förberedelser inför bortaspelen. „Vi har arbetat verkligen, verkligen hårt här – när jag säger vi menar jag alla andra – på att utveckla ett bortaspel som vi alla förstår“, sade Maurice. „Vi betraktar inte dessa bortaturnéer som en lång, plågsam period. Om man kan spela varannan dag på bortaplan utan många avvikelser som en match klockan 13, är det ganska rutinmässigt. Det är en playoffmentalitet och ett playoffformat. Vi arbetar med vår återhämtning.“
Forwarden Sam Bennett är inne i en nio matcher lång poängsvit med 10 poäng (4 mål, 6 assist) och har bidragit till ett rekord på 5-3-1 under den sviten. Han inledde målgörandet i söndagens 2-1-seger mot Avalanche med en stark individuell prestation. „Jag känner mig ganska bra med mitt spel“, sade Bennett. „Vår hela kedja har skapat en hel del. Vi kan vara lite bättre defensivt, men totalt sett känner jag mig bra med mitt spel.“ Sedan den 17 november ligger Bennett på delad 14:e plats i NHL:s poängliga med 26 poäng, tvåa bland Panthers i hits (50) och faceoff-vinster (167).
Skadeuppdateringar inger optimism trots utmaningarna. Matthew Tkachuk, som tränat i en non-contact-tröja sedan 28 december, följer med laget och kan eventuellt återvända under turnén. Cole Schwindt, som återhämtar sig från en bruten arm efter en kollision med målvakten Sergei Bobrovsky den 17 november, har tagit av sig non-contact-tröjan och kan spela snart; han har två mål på 10 matcher denna säsong. Jonah Gadjovich har återvänt till träning i en no-contact-tröja efter överkroppkirurgi från en skada den 25 oktober, men hans återkomst väntas inte förrän efter olympiapausen 2026.
Backen Seth Jones, en viktig kugge i försvaret som leder Floridas backar med 23:29 i genomsnittlig istid, sex mål, 18 assist och 24 poäng, är borta vecka för vecka efter en skada under Winter Classic. „Vi räknar med att han är tillbaka före olympiapausen“, sade Maurice. „Vi hoppas på det. Vi tror att det blir så, men han är ett par veckor borta.“
Fans kan se torsdagens match mot Montreal på en watch party som startar 30 minuter före nedsläpp på Funky Buddha i Fort Lauderdale. Forwarden Carter Verhaeghe lyfte fram den positiva effekten av de återkommande spelarna: „Det är grymt. De där killarna är en stor del av vårt lag. Att se hur hårt de har jobbat i gymmet för att nå den här positionen och vara nära comeback, det är grymt. Vi behöver dem tillbaka, och vi ser fram emot det.“
