Des décennies de conflit ont favorisé le développement d'une industrie clandestine d'extraction de terres rares au Myanmar, mettant en danger les travailleurs et polluant les communautés locales. Des jeunes comme Min ont accepté des emplois dangereux sur des sites le long de la frontière avec la Chine, où les glissements de terrain et les produits chimiques toxiques représentent une menace constante.
Min a voyagé du centre du Myanmar vers une région autonome contrôlée par une armée ethnique plus tôt cette année, après que le coup d'État militaire de 2021 a anéanti les opportunités d'emploi dans sa région d'origine. Avec son frère, il gagnait environ 3 000 yuans par mois à construire des routes sur un site de terres rares, mais son frère est décédé quelques semaines plus tard dans un glissement de terrain. Des rapports locaux ont documenté au moins cinq accidents mortels de ce type au cours des dernières années. L'industrie extrait des terres rares lourdes utilisées dans les véhicules électriques, les éoliennes et les armes. La Chine a importé plus de 320 000 tonnes en provenance du Myanmar entre 2017 et 2024, faisant de ce pays la première source mondiale pour ces matériaux. L'extraction a lieu dans des zones contrôlées par des armées ethniques qui prélèvent des taxes sur les opérations, tandis que des entreprises chinoises traitent la production de l'autre côté de la frontière. Les travailleurs décrivent des conditions d'exploitation sans contrat, des salaires irréguliers et une exposition aux acides ayant causé des brûlures et des effets suspectés sur la santé à long terme. Les dégâts environnementaux incluent la contamination des rivières, des terres stériles et une baisse des rendements agricoles, selon des résidents vivant à proximité des sites dans les États de Kachin et Shan. Les analystes soulignent que la demande mondiale, combinée à la présence de groupes armés et à une surveillance défaillante, maintient ces opérations malgré la pollution et les abus de main-d'œuvre documentés. La Chine a durci ses règles nationales après des dommages passés, mais applique moins de restrictions aux activités au Myanmar.
