Årtionden av konflikt har underblåst en hemlig industri för sällsynta jordartsmetaller i Myanmar som utsätter arbetare för fara och förorenar lokalsamhällen. Unga människor som Min har tagit riskfyllda jobb vid anläggningar längs gränsen mot Kina, där jordskred och giftiga kemikalier utgör ständiga hot.
Min reste tidigare i år från centrala Myanmar till en autonom region som kontrolleras av en etnisk armé, efter att en militärkupp 2021 raderade ut jobbmöjligheter i hans hemområde. Han och hans bror tjänade omkring 3 000 yuan i månaden på att bygga vägar vid en gruva för sällsynta jordartsmetaller, men brodern omkom några veckor senare i ett jordskred. Lokala rapporter har dokumenterat minst fem liknande dödsolyckor under de senaste åren. Industrin utvinner tunga sällsynta jordartsmetaller som används i elbilar, vindkraftverk och vapen. Kina importerade mer än 320 000 ton från Myanmar mellan 2017 och 2024, vilket gör landet till den främsta globala källan för dessa material. Gruvdriften sker i områden som kontrolleras av etniska arméer som tar ut skatt från verksamheterna, medan kinesiska företag bearbetar produktionen på andra sidan gränsen. Arbetare beskriver exploaterande förhållanden utan kontrakt, oregelbunden löneutbetalning och exponering för syror som orsakat brännskador och misstänkta långsiktiga hälsoeffekter. Miljöskadorna omfattar förorenade floder, ödslig mark och minskade skördar, enligt invånare nära platserna i delstaterna Kachin och Shan. Analytiker noterar att den globala efterfrågan, i kombination med väpnade grupper och svag tillsyn, håller verksamheterna vid liv trots dokumenterade föroreningar och kränkningar av arbetstagares rättigheter. Kina skärpte sina inhemska regler efter tidigare skador, men tillämpar färre restriktioner på verksamhet i Myanmar.
