数十年にわたる紛争がミャンマーで秘密裏の希土類採掘産業を助長し、労働者を危険にさらし、地域社会を汚染している。ミンさんのような若者が中国との国境沿いの現場で危険な労働に従事しており、土砂崩れや有毒化学物質による脅威が絶えない。
2021年の軍事クーデターにより地元での雇用機会が失われたため、ミンさんは今年初め、ミャンマー中部から少数民族武装勢力が支配する自治地域へ渡った。彼と兄弟は希土類採掘現場で道路建設の仕事に就き、月収約3,000元を得ていたが、その数週間後に兄弟が土砂崩れで死亡した。現地からの報告では、近年少なくとも5件の死亡事故が記録されている。
この産業で採掘される重希土類は、電気自動車、風力タービン、兵器などに使用される。中国は2017年から2024年の間にミャンマーから32万トン以上を輸入しており、同国はこれらの資源の最大の供給源となっている。採掘は少数民族武装勢力が支配する地域で行われ、勢力が操業から税金を徴収する一方、中国企業が国境を越えて産出物の加工を担っている。
労働者は、契約のない搾取的な労働環境、不定期な支払い、そして火傷や長期的な健康被害が疑われる酸への曝露について証言している。カチン州やシャン州の現場周辺の住民によると、環境破壊には河川の汚染、不毛の地、農作物の収量減少などが含まれる。
アナリストは、世界的な需要に加え、武装勢力の存在と監視体制の不備が、汚染や労働搾取の報告にもかかわらず、こうした操業を維持させていると指摘する。中国は過去の被害を受けて国内の規制を強化したが、ミャンマー国内での活動に対しては規制を緩めている。
