Une équipe de paléontologues égyptiens a découvert une nouvelle espèce de crocodile ancien dans le désert occidental de l'Égypte, qui vivait il y a environ 80 millions d'années, remaniant la compréhension des scientifiques de l'évolution des crocodiles. Cette découverte, publiée dans The Zoological Journal of the Linnean Society, décrit Wadisuchus kassabi comme le membre le plus ancien connu de la famille éteinte des Dyrosauridae. Elle met en évidence des adaptations pour les environnements côtiers et marins, contrairement aux parents modernes qui vivent dans les rivières.
Les fossiles ont été exhumés près des oasis de Kharga et Baris dans le désert occidental de l'Égypte, incluant deux crânes partiels et deux extrémités de museaux représentant quatre individus à différents stades de croissance, offrant un aperçu rare du développement des dyrosauridés. Des scans CT à haute résolution et une modélisation de surface 3D ont révélé des détails anatomiques auparavant invisibles.
L'auteure principale, Sara Saber, chargée de cours à l'université d'Assiout et membre du Centre de paléontologie des vertébrés de l'université de Mansoura, a décrit Wadisuchus kassabi comme un reptile semblable à un crocodile mesurant 3,5 à 4 mètres de long, avec un museau allongé et des dents hautes et pointues. « Il se distinguait des autres dyrosauridés par la présence de quatre dents à l'avant du museau au lieu de cinq, des narines positionnées sur le dessus pour une respiration en surface, et une encoche profonde à l'extrémité où les mâchoires se rejoignaient », a expliqué Saber. « Ces caractéristiques montrent une adaptation graduelle de la morsure des dyrosauridés et marquent une étape importante dans leur histoire évolutive. »
La découverte renforce les preuves que l'Afrique était le berceau de l'évolution des dyrosauridés, suggérant que la diversification du groupe a commencé plus tôt – pendant la période du Coniacien précoce à Santonien (87-83 millions d'années) plutôt que le Maastrichtien (72-66 millions d'années). Le nom de l'espèce reflète le paysage et l'héritage de l'Égypte : « Wadi » pour la Nouvelle Vallée où elle a été trouvée, « Suchus » d'après le dieu crocodile ancien Sobek, et « kassabi » en l'honneur du professeur Ahmed Kassab de l'université d'Assiout, un pionnier de la paléontologie égyptienne.
Les chercheurs affirment que cette découverte met en lumière l'importance du désert occidental comme fenêtre sur le passé ancien de la Terre – et un rappel que ces paysages riches en fossiles doivent être préservés au milieu de l'expansion urbaine et agricole en cours.