Ein Team ägyptischer Paläontologen hat eine neue Art alter Krokodile in der Westlichen Wüste Ägyptens entdeckt, die vor etwa 80 Millionen Jahren lebte und das Verständnis der Wissenschaftler von der Krokodilevolution umgestaltet. Die Entdeckung, veröffentlicht in The Zoological Journal of the Linnean Society, beschreibt Wadisuchus kassabi als das älteste bekannte Mitglied der ausgestorbenen Familie Dyrosauridae. Sie hebt Anpassungen an küstennahe und marine Umgebungen hervor, im Gegensatz zu modernen flussbewohnenden Verwandten.
Die Fossilien wurden in der Nähe der Oasen Kharga und Baris in der Westlichen Wüste Ägyptens ausgegraben, einschließlich zweier partieller Schädel und zweier Schnauzenenden, die vier Individuen in verschiedenen Wachstumsstadien repräsentieren und seltene Einblicke in die Entwicklung der Dyrosauridae bieten. Hochauflösende CT-Scans und 3D-Oberflächenmodellierung enthüllten zuvor unsichtbare anatomische Details.
Die leitende Autorin Sara Saber, Assistenzdozentin an der Universität Assiut und Mitglied des Zentrums für Wirbeltierpaläontologie der Universität Mansoura, beschrieb Wadisuchus kassabi als ein krokodilähnliches Reptil mit einer Länge von 3,5–4 Metern, einem langen Schnauzen und hohen, scharfen Zähnen. „Es unterschied sich von anderen Dyrosauridae durch vier Zähne an der Vorderseite der Schnauze statt fünf, Nasenlöcher oben für Oberflächenatmung und eine tiefe Kerbe an der Spitze, wo die Kiefer aufeinandertrafen“, erklärte Saber. „Diese Merkmale zeigen eine schrittweise Anpassung des Dyrosauridae-Bisses und markieren einen wichtigen Schritt in ihrer evolutionären Geschichte.“
Die Entdeckung stärkt die Beweise dafür, dass Afrika die Wiege der Dyrosauridae-Evolution war, und deutet darauf hin, dass die Diversifikation der Gruppe früher begann – während der Frühen Coniacian-Santonian-Periode (87–83 Millionen Jahre) statt im Maastrichtian (72–66 Millionen Jahre). Der Name der Art spiegelt die Landschaft und das Erbe Ägyptens wider: „Wadi“ für das New Valley, wo sie gefunden wurde, „Suchus“ nach dem alten Krokodilgott Sobek und „kassabi“ zu Ehren von Professor Ahmed Kassab der Universität Assiut, einem Pionier der ägyptischen Paläontologie.
Die Forscher sagen, die Entdeckung unterstreiche die Bedeutung der Westlichen Wüste als Fenster in die alte Vergangenheit der Erde – und als Mahnung, dass diese fossilreichen Landschaften inmitten der anhaltenden urbanen und landwirtschaftlichen Expansion erhalten bleiben müssen.