Un team di paleontologi egiziani ha scoperto una nuova specie di coccodrillo antico nel deserto occidentale dell'Egitto che visse circa 80 milioni di anni fa, rimodellando la comprensione degli scienziati sull'evoluzione dei coccodrilli. La scoperta, pubblicata su The Zoological Journal of the Linnean Society, descrive Wadisuchus kassabi come il membro più antico noto della famiglia estinta Dyrosauridae. Evidenzia adattamenti per ambienti costieri e marini, a differenza dei parenti moderni che vivono nei fiumi.
I fossili sono stati dissotterrati vicino alle oasi di Kharga e Baris nel deserto occidentale dell'Egitto, inclusi due crani parziali e due punte di muso che rappresentano quattro individui in diverse fasi di crescita, offrendo una rara visione dello sviluppo dei dyrosauridi. Scansioni TC ad alta risoluzione e modellazione superficiale 3D hanno rivelato dettagli anatomici precedentemente invisibili.
L'autrice principale, Sara Saber, assistente docente all'Università di Assiut e membro del Centro di Paleontologia dei Vertebrati dell'Università di Mansoura, ha descritto Wadisuchus kassabi come un rettile simile a un coccodrillo lungo 3,5–4 metri con un muso lungo e denti alti e affilati. «Si differenziava dagli altri dyrosauridi per avere quattro denti nella parte anteriore del muso invece di cinque, narici posizionate in alto per la respirazione in superficie e una profonda incisione nella punta dove le mascelle si incontravano», ha spiegato Saber. «Queste caratteristiche mostrano un adattamento graduale nel morso dei dyrosauridi e segnano un passo importante nella loro storia evolutiva.»
La scoperta rafforza le evidenze che l'Africa fu la culla dell'evoluzione dei dyrosauridi, suggerendo che la diversificazione del gruppo iniziò prima – durante il periodo Coniaciano Temprano-Santoniano (87–83 milioni di anni) piuttosto che il Maastrichtiano (72–66 milioni di anni). Il nome della specie riflette il paesaggio e l'eredità dell'Egitto: «Wadi» per la New Valley dove è stato trovato, «Suchus» dal dio coccodrillo antico Sobek, e «kassabi» in onore del professor Ahmed Kassab dell'Università di Assiut, un pioniere della paleontologia egiziana.
I ricercatori affermano che la scoperta sottolinea l'importanza del deserto occidentale come finestra sul passato antico della Terra – e un promemoria che questi paesaggi ricchi di fossili devono essere preservati in mezzo all'espansione urbana e agricola in corso.